McDonagh, un leader incontesté pour les Predators

NASHVILLE – Lorsque Barry Trotz a accepté le poste de directeur général des Predators de Nashville le 1er juillet, il a clairement fait savoir qu’il souhaitait établir une culture centrée sur les bonnes habitudes de travail quotidiennes qui peuvent mener une équipe à la victoire.

Il n’aura pas fallu beaucoup de temps à Trotz afin de comprendre que le défenseur Ryan McDonagh rassemblait toutes les qualités qu’il recherchait. L’impact du défenseur de 34 ans va bien au-delà de sa récolte de neuf points (un but, huit passes) en 22 matchs avec les Predators cette saison.

McDonagh a joué un rôle important dans la séquence de 11 victoires en 14 matchs (11-3-0) des Predators, qui vont rendre visite aux Hurricanes de la Caroline au PNC Arena vendredi (19h30 HE: HULU, ESPN+).

Les coéquipiers de McDonagh louangent son attitude axée sur l’équipe et son rôle de leadership qu’il occupe à Nashville depuis qu’il a été acquis du Lightning de Tampa Bay le 3 juillet 2022. Sa propension à développer des relations avec ses coéquipiers et son dévouement vis-à-vis ses tâches en tant que leader font partie de la personnalité de McDonagh depuis qu’il est tout jeune.

« J’ai toujours eu ça en moi, en raison de la manière dont j’ai été élevé. J’ai toujours voulu prendre soin de mes coéquipiers et aider les autres, a expliqué McDonagh. C’est un sport d’équipe. Vous pouvez choisir de pratiquer un sport individuel ou de pratiquer un sport d’équipe. 

« C’est ce qui m’a été inculqué à un jeune âge. Si tu choisis de faire partie d’une équipe, tu dois faire tout ce que tu peux pour donner la meilleure des chances à ton équipe de gagner et pour aider les autres. J’ai affiché du leadership au secondaire, à l’université et au début de ma carrière chez les professionnels. Je tente simplement de transmettre ça aux joueurs qui sont ici. »

Les aptitudes qui pouvaient faire de McDonagh un joueur spécial ont rapidement été remarquées au début de sa carrière dans la LNH. L’entraîneur des Flyers de Philadelphie John Tortorella, qui a dirigé McDonagh avec les Rangers de New York entre 2011 et 2013, a surtout aimé la manière dont il approchait chaque match.

« Il n’est pas un joueur qui demande beaucoup de gestion, a noté Tortorella. Il était prêt à jouer. Je l’ai observé tout au long de sa carrière, la manière dont il se comportait. Quand je parlais à nos jeunes défenseurs, je leur disais de regarder quel type de professionnel il était, et de quelle manière il se préparait sur la glace comme en dehors. Il n’y a pas de meilleur modèle que lui. Je me considère très chanceux d’avoir pu le diriger au début de sa carrière, et c’est encore un plaisir de le voir évoluer avec d’autres équipes. »

Lorsque le Lightning a obtenu McDonagh dans une transaction en février 2018, il était perçu comme l’une des pièces manquantes afin que l’équipe remporte finalement la Coupe Stanley. Il aura fallu quelques tentatives, mais le Lightning a finalement soulevé la Coupe Stanley deux années de suite avec McDonagh dans la formation en 2020 et 2021.

« Nous étions une équipe en pleine ascension, et lorsqu’il est arrivé, il nous a aidés à franchir la dernière étape, a mentionné l’entraîneur du Lightning Jon Cooper. Nous étions tout près, mais nous ne parvenions pas à tout rafler, et l’une des principales raisons qui expliquent pourquoi nous y sommes finalement parvenus, c’est lui. Je ne pense pas qu’il y ait un joueur dans ce vestiaire ayant joué avec Ryan McDonagh qui ne le place pas au sommet de sa liste des joueurs les plus incroyables dans les matchs importants, ainsi que de celles des humains les plus incroyables et des coéquipiers les plus incroyables. Je suis persuadé que les joueurs qui se trouvent dans le vestiaire de Nashville diraient la même chose.

« Je suis tellement heureux qu’il ait réalisé son rêve de remporter la Coupe Stanley. Je suis tellement content d’avoir pu me tenir à ses côtés lorsqu’il l’a fait. Il est l’un des premiers joueurs près de qui je me suis retrouvé lorsque nous avons gagné la Coupe, et il avait les larmes aux yeux. Je vais toujours me souvenir d’un gars qui était vraiment dévoué. Je suis chanceux d’avoir pu partager ça avec lui. »

McDonagh tente d’utiliser cette expérience acquise dans ces championnats avec le Lightning pour aider les Predators à devenir à leur tour des aspirants pour la Coupe. Nashville (16-13-0) occupe présentement la première place de quatrième as dans l’Association de l’Ouest, et McDonagh joue un rôle clé dans toutes les situations, lui qui est employé en moyenne 20:44 par rencontre.

Le défenseur des Predators Luke Schenn a aussi été le coéquipier de McDonagh avec le Lightning. Il voit bien quel genre d’impact McDonagh exerce sur les Predators avec l’attention qu’il porte aux détails sur la glace et avec son leadership à l’extérieur de celle-ci.

« C’est tellement contagieux, a relevé Schenn. Il a évidemment été capitaine des Rangers à un jeune âge, alors ça démontre à quel point les gens le tiennent en haute estime. Puis, à Tampa, à chacune des années qu’il a passées là-bas, l’équipe a connu du succès. Il a remporté la Coupe deux fois, et il a perdu en finale de la Coupe Stanley à une autre occasion, mais sa présence a eu un impact sur tout le monde.

« À Tampa, [Steven Stamkos] était évidemment le capitaine, mais "Mac" n’était pas loin derrière lui à titre de joueur avec le plus de leadership dans le vestiaire. Nous sommes très chanceux de l’avoir avec nous à Nashville. »