Matthew Tkachuk, encore lui!

RALEIGH, Caroline du Nord -Ils sont increvables, ces Panthers de la Floride. Ils quitteront la Caroline en avant 2-0 dans la finale de l'Association de l'Est les opposant aux Hurricanes, après l'avoir emporté 2-1 en prolongation au PNC Arena, samedi.

Matthew Tkachuk a encore été le héros pour les Panthers, mais beaucoup plus tôt qu'il y a deux jours, en réussissant le but gagnant à 1:51 de la première période de surtemps.

En supériorité numérique, il n'a eu qu'à mettre la touche finale au joli tic-tac-toe que les deux Sam, Reinhart et Bennett, lui ont concocté. Il a aussitôt montré la porte de sortie à ses coéquipiers, comme il l'avait fait jeudi.

« Ça m'est venu spontanément l'autre soir et je l'ai refait ce soir », a simplement expliqué Tkachuk. « Ce n'est pas un geste signature de ma part. C'est que nous avons joué beaucoup de hockey lors des derniers jours dans cet amphithéâtre. C'est une façon pour moi de dire à mes coéquipiers : ''Allons enlever nos patins et partons d'ici''. »

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Les Panthers ont donc savouré un huitième gain de suite en séries à l'étranger, en plus d'une neuvième victoire d'affilée en prolongation depuis 2021 - une sixième cette année.

Aleksander Barkov a été leur autre buteur, en deuxième période. Jalen Chatfield a été le seul des Hurricanes, en première période.

Sergei Bobrovsky a continué d'être impérial devant le filet des « Félins », en stoppant 37 lancers. Son opposant Antti Raanta a repoussé 24 tirs.

« Nous avons bien joué. Je suis satisfait de notre performance et tout », a affirmé l'entraîneur des Hurricanes Rod Brind'Amour. « Nous avons eu le meilleur, mais nous avons été incapables de trouver le fond du filet. C'est aussi simple que ça.

« C'est difficile quand c'est très serré et que vous n'obtenez pas de bonds favorables, a-t-il continué. Il nous faudra en obtenir sous peu parce que nous en aurons possiblement besoin. »

La finale de l'Est se transporte maintenant en Floride, où les Panthers seront les hôtes des troisième et quatrième duels, lundi (20h HE; TVAS, CBC, SN, TNT) et mercredi.

L'ouragan

Les Panthers ont patiné avec le vent dans la face en début de rencontre. Ils pouvaient s'estimer chanceux de n'accuser qu'un retard d'un but, après une période. Leur gardien a été bombardé de 20 lancers.

Les Hurricanes ont marqué tôt et, à un moment donné, ils détenaient l'avantage 18-2 dans les tirs.

« Ça n'a pas été un grand départ pour nous, mais son brio nous a donné le temps de nous mettre en marche, a mentionné Tkachuk à propos de Bobrovsky. Nous savions qu'il garderait le fort. Nous ne voulons pas que ça devienne une habitude, mais nous savions qu'il ferait le travail aussi longtemps qu'il le faudrait. »

Chatfield a ouvert le score à l'aide de son premier filet en séries dans la LNH, à 1:43. Le défenseur s'est amené au bon endroit, après que Bobrovsky eut dirigé le lancer de Stefan Noesen dans le coin à sa droite, où se trouvait toutefois Sebastian Aho. Chatfield n'a eu qu'à rediriger sa passe.

Les visiteurs ont cru avoir rappliqué aussitôt, le défenseur Forsling faisant mouche à 2:44. L'action a toutefois été annulée en raison d'un hors-jeu en entrée de zone, qui n'avait pas échappé à la vigilance de l'équipe vidéo des Hurricanes.

La Caroline a goûté à la même médecine du personnel technique des Panthers, à la suite de ce qu'on a pensé être un bon but venant du bâton de Jack Drury, à 15:56. Là également, la révision vidéo a montré qu'on aurait dû signaler un hors-jeu à la ligne bleue des Panthers.

Des bijoux de Barkov et de Bobrovsky

Après être parvenus à calmer le jeu vers la fin du premier tiers, les Panthers ont tissé leur toile habituelle en deuxième période. Ils ont même créé l'égalité à 7:43, après avoir résisté à un jeu de puissance. « Oublié » dans l'enclave, Barkov a reçu la rondelle du défenseur Josh Mahura. Le capitaine a servi une splendide feinte du revers à Raanta, comme on en voit rarement.

En troisième, les Hurricanes ont augmenté le rythme dans l'espoir d'en finir en temps réglementaire.

Jordan Staal a cogné à la porte du but de Bobrovsky, qui n'a pas bronché. Les Hurricanes ont de plus raté une chance en attaque massive, avec moins de sept minutes à jouer.

Peu de temps auparavant, les Panthers ont manqué une chance unique. Quoique l'angle était restreint, Colin White a été incapable de loger le disque dans l'ouverture béante derrière Raanta.