Match des étoiles : Des moments inoubliables pour les petits nouveaux

Tyler Seguin espère que son coéquipier Jake Oettinger va profiter de sa première expérience au Match des étoiles de la LNH autant que lui, en 2012, en tant que recrue. 

Il souhaite également que le gardien des Stars de Dallas fasse quelque chose que Seguin n’a pas fait. 

« Mon plus grand regret a été de ne pas avoir fait signer un chandail ou un bâton par tous les joueurs présents les deux premières fois que j’y suis allé, a raconté Seguin. C’est normalement là que notre département [des relations médias] s’occupe de récolter les autographes pour toi. Je suis déjà en train de m’assurer qu’il n’oublie pas ça à son premier Match des étoiles. »

Cette première expérience peut être inoubliable. Ceux qui l’ont vécue ont parlé de l’événement, des liens créés et des prix gagnés, et ont fait de bons vœux pour les joueurs qui en seront à leur première apparition, en vue du Match des étoiles de la LNH 2024 Rogers qui sera présenté au Scotiabank Arena de Toronto le 3 février (15 h HE; ABC, ESPN+, SN, CBC, TVAS).

« Je vais être prêt. Je vais m’assurer de ne pas être envoyé à l’abattoir dans des tirs de barrage ou quelque chose du genre et tout devrait bien aller, a rigolé Oettinger. Évidemment, ça raccourcit un peu la pause, mais c’est une bonne raison d’enfiler les jambières. Quand j’ai été nommé, j’ai pensé à tous les gens qui ont cru en moi et au fait que je peux maintenant dire que je suis un membre du Match des étoiles. C’est quelque chose qu’on ne peut pas m’enlever. » 

Cette année, le Week-end des étoiles est réparti sur trois jours, avec le repêchage des joueurs (composition des équipes) le 1er février et la nouvelle formule des Habiletés des étoiles de la LNH présentées par DraftKings Sportsbook le 2 février (19 h HE; SN, TVAS, ESPN, ESPN+).

Le capitaine des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby a noté que ce qui l’avait marqué à sa première expérience en 2007 était de « voir tous ces gars que tu admires et de faire partie de ce groupe ». Crosby en sera à une sixième participation. 

« Je me souviens, je crois que c’était (l’ancien de la LNH) Yanic Perreault, a dit Crosby. Il avait une épaule très endolorie, mais il jouait malgré la blessure pour faire partie du Match des étoiles et vivre l’expérience. Je pense que nous avons perdu le match 12-9. Je n’ai pas obtenu de point, alors je m’en souviens. Mais c’était une expérience assez 'cool'. »

Le centre des Oilers d’Edmonton Connor McDavid, qui en sera à une septième participation à l’événement, a vécu l’expérience pour la première fois en 2017 à Los Angeles, alors qu’on honorait au cours de ce même week-end les 100 plus grands joueurs de l’histoire de la LNH. 

« C’était vraiment 'cool' », a commenté McDavid, qui, comme Crosby, a également aimé apprendre à connaître quelques-uns des meilleurs joueurs actifs de la Ligue. « C’était vraiment une superbe expérience. J’ai adoré chaque minute. Ça fait encore partie de mes (Match des étoiles) préférés parmi ceux auxquels j’ai participé. 

« On n’a plus la chance de vivre ça très souvent, surtout avec la façon dont les tournois (internationaux) sont organisés depuis quelque temps. Donc, la seule place où sont réunis les meilleurs au monde, c'est au Match des étoiles. »

Un des aspects les plus appréciés par les joueurs qui en sont à leur première expérience est de développer des relations d’amitié. 

« Je me suis rapproché de quelques gars en passant du temps dans le lounge de l’équipe », s’est remémoré l’attaquant des Bruins de Boston David Pastrnak à propos de sa première présence en 2019. « (L’attaquant des Oilers Leon) Draisaitl est mon ami. Nous avons patiné plusieurs fois ensemble pendant l’été. Son père est tchèque, il a été entraîneur en [Tchéquie], alors c’était plaisant de le voir. Nous avons l’occasion de passer du temps ensemble pendant la saison, ce que nous ne faisons normalement jamais. »

D’autres joueurs se souviennent des victoires. Cette année, 12 joueurs seront en compétition pour un prix d’un million $ aux Habiletés de la LNH. 

L’attaquant des Predators de Nashville Filip Forsberg a remporté une Honda Accord en 2015, quand il avait été choisi avant-dernier dans le repêchage des joueurs du Match des étoiles. 

« Je l’ai finalement vendu à un gars à Milwaukee qui avait besoin d’une voiture, alors c’était une bonne entente », a révélé Forsberg.

Le Match des étoiles est habituellement une affaire de famille. L’entraîneur des Bruins Jim Montgomery, qui a participé à l’événement pour la première fois l’an dernier, a dit : « Mon plus grand plaisir était d’avoir mes fils avec moi. C’était davantage un moment personnel de les avoir près de moi. »

L’attaquant des Panthers de la Floride Sam Reinhart, qui vivra l’expérience pour la première fois cette année, pourra suivre les traces familiales. 

« Quand j’étais petit, je savais que mon père en avait fait partie, alors c’était un de mes rêves », a dit Reinhart en parlant de son père, le défenseur Paul Reinhart, qui a participé à deux occasions au Match des étoiles (avec les Flames de Calgary en 1985 et avec les Canucks de Vancouver en 1989). 

« Je veux simplement savourer l’expérience. Je suis persuadé que ç’a changé au fil des ans, mais je m’attends à vivre quelques journées occupées. Je vais tenter d’en profiter au maximum. »

L’âge importe peu quand tu effectues ta première présence au Match des étoiles. Johnny Gaudreau, qui a pris part à l’événement sept fois, a affirmé que son coéquipier des Blue Jackets de Columbus Boone Jenner, qui sera du Match des étoiles pour la première fois à 30 ans, va profiter de chaque minute.

« J’ai pu y aller l’année dernière et j’ai eu autant de plaisir qu’à ma première expérience ici à Columbus (2015), a raconté Gaudreau. La ville où a lieu l’événement importe peu. C’est dans sa ville natale (Jenner est natif de Dorchester, en Ontario), donc il aura beaucoup de plaisir là-bas et il en gardera plusieurs bons souvenirs.

« À ma première fois comme recrue, j’avais les yeux écarquillés en voyant tous les joueurs dans le vestiaire. Boone est dans la Ligue depuis un bout de temps maintenant et il côtoie ces joueurs-là depuis longtemps, donc c’est la seule différence que je peux voir. »

Au fil des ans, les joueurs ont toujours passé du bon temps au Week-end des étoiles. Ceux qui y vont pour la première fois ont bel et bien l’intention de s’éclater.

« Je suis impatient de discuter avec d’autres gardiens pour apprendre à les connaître », a dit Alexandar Georgiev, de l’Avalanche du Colorado. « Je vais croiser quelques joueurs avec qui j’ai joué, comme [l’attaquant des Ducks d’Anaheim Frank] Vatrano. J’ai eu la chance de m’entraîner un peu avec [le gardien des Canucks de Vancouver Thatcher] Demko.

« Ça me fera de beaux souvenirs de ma carrière. Je pourrai me targuer d’avoir pris part à cet événement. »

- Avec la contribution des journalistes Amalie Benjamin et Derek van Diest et des correspondants indépendants Taylor Baird, Ryan Boulding, Wes Crosby, Craig Merz et Robby Stanley de NHL.com