LAS VEGAS – Mitch Marner est passé tellement près de soulever la Coupe Stanley à sa première saison avec les Golden Knights de Vegas, alors qu’il s’est incliné devant les Hurricanes de la Caroline en six matchs dans la finale 2026.
« Ça a allumé un feu en moi en quelque sorte, a assuré Marner. Je veux tout faire pour me retrouver à nouveau dans la même situation et remporter deux matchs de plus. Cette déception est restée en moi, et je veux travailler pour obtenir une autre chance. »
Ce parcours s’amorcera mardi alors que les Golden Knights vont recevoir la visite des Blackhawks de Chicago au T-Mobile Arena (22 h 30 HE; ESPN, TVAS2).
L’attaquant de 29 ans est dans un bon état d’esprit à l’aube de sa deuxième campagne avec Vegas.
Il y a un an, Marner devait s’ajuster à une nouvelle ville et une nouvelle équipe après avoir passé neuf saisons avec l’équipe de sa ville natale, les Maple Leafs de Toronto.
Oui, il souhaitait du changement alors qu’il approchait de son statut de joueur autonome sans compensation, et il a obtenu un contrat de huit ans d’une valeur de 96 millions $ (moyenne annuelle de 12 millions $) avant d’être échangé le 1er juillet 2025. Il demeure néanmoins qu’il s’agissait d’un énorme changement.
Au cours de la saison régulière, il a évolué à différentes positions avec différents compagnons de trio. Il est passé de l’aile au centre lorsque les Golden Knights en ont eu besoin en raison des blessures. Il a dû composer avec un changement d’entraîneur lorsque John Tortorella a remplacé Bruce Cassidy alors qu’il restait huit matchs à jouer.
Marner a tout de même récolté 80 points (24 buts, 56 passes) en 81 parties. Il s’agirait d’un excellent rendement pour la majorité des joueurs, mais il s’agissait tout de même d’une importante régression pour lui, alors qu’il avait amassé un sommet en carrière de 102 points (27 buts, 75 passes) en 81 rencontres à sa dernière saison à Toronto.
Tôt pendant les séries éliminatoires, Marner passait encore d’une position à l’autre et d’un trio à l’autre. Il a toutefois développé une chimie avec l’attaquant Brett Howden, puis quand William Karlsson est revenu au jeu après avoir soigné une blessure au bas du corps, il a été placé au centre de ces deux joueurs.
Marner a finalement terminé au premier rang de la LNH en séries avec 29 points (10 buts, 19 passes) en 22 parties.
« Au début de la campagne, je ne jouais pas très bien, a admis Marner. J’avais trop de hauts et de bas, de véritables montagnes russes, de bons matchs puis de mauvais matchs, il y avait un peu de tout. J’ai simplement tenté de trouver mon rythme du mieux que j’ai pu dans toutes ces situations en jouant avec autant de joueurs différents.
« Puis quand moi et ‘Howie’ avons été jumelés, la chimie s’est évidemment installée. Je pense que nous avons joué du très bon hockey ensemble.
« Et avec le retour de ‘Karl’, j’ai trouvé que notre trio a été exceptionnel. J’ai trouvé que nous avons fait beaucoup de bonnes choses dans les trois zones. Je pense que notre trio a accompli du très bon travail en territoire défensif. Nous avons tiré beaucoup de fierté de ça, et je crois que ça nous a permis de générer de l’offensive. »
