La bonne recette d’Artturi Lehkonen

MONTRÉAL – Il a fallu s’y prendre à deux fois pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’erreurs dans les notes de presse. Le travail avait pourtant été fait proprement : à son 21e match de la saison, Artturi Lehkonen venait bel et bien d’atteindre le plateau des 15 buts.

L’attaquant de l’Avalanche du Colorado a eu besoin de deux tentatives pour venir à bout de Jakub Dobes en troisième période, samedi, mais il y est finalement parvenu.

« Les gars font du bon boulot pour me trouver avec de belles passes, et j’évolue avec d’excellents joueurs, a-t-il expliqué après la victoire de 4-1 des siens face aux Canadiens de Montréal. La rondelle roule pour moi. J’essaie seulement de l’envoyer au filet. »

Cette explication du timide Finlandais paraît pourtant un peu simpliste. On ne se retrouve pas au cinquième rang des buteurs de la LNH après un quart de saison par pur hasard. C’est certes inhabituel pour un joueur qui n’a jamais inscrit plus de 27 buts en une campagne, mais il y a assurément autre chose derrière cette production.

« Il joue au hockey de la bonne façon, a résumé le gardien Mackenzie Blackwood. Les gens parlent souvent de jouer de la bonne façon, de faire les bonnes choses… Si des jeunes veulent savoir comment être un joueur de la LNH, ils devraient simplement regarder ce gars jouer tous les soirs. »

Ç’a toujours été la marque de commerce de l’ancien du Tricolore.

Pendant ses six saisons passées dans l’uniforme bleu-blanc-rouge, il a principalement été utilisé dans un rôle défensif. À Montréal, il n’a jamais surpassé la marque des 18 buts, atteinte à sa toute première saison dans la grande ligue. Au Colorado, on lui a vite offert une chaise plus offensive.

Depuis le début de cette campagne, il a passé la majorité de son temps aux côtés de Nathan MacKinnon et de Martin Necas – les deux canons offensifs de la troupe de Jared Bednar.

« J’aime les détails de son jeu, sa compétitivité et le fait qu’il joue plus gros que sa stature, a vanté l’entraîneur-chef. Regardez les buts qu’il marque, il est toujours dans la circulation lourde. Il fait toujours de bonnes touches, il réalise les bons jeux au bon moment.

« Il est toujours de ceux qui contribuent à nos succès. Il ne prend jamais de soirée de congé, il joue avec la pédale au plancher. Tout ce que tu veux dans un joueur de hockey, il le possède. »

L’apport de Lehkonen sera d’autant plus important à partir de maintenant. Son trio sera privé de Nathan MacKinnon pour un mois, et le défenseur Cale Makar manquera quant à lui deux semaines d’activités. Il s’agira d’une bonne tempête à traverser pour l’Avalanche, présentement sur une séquence de cinq matchs sans défaite en réglementaire (3-0-2).

« Quand tu perds deux joueurs de cette importance, ça peut aussi galvaniser un groupe, a évoqué Bednar. Ça ne laisse pas le choix aux autres joueurs d’en donner plus. Ce n’était que le premier match sans eux, mais je crois que ça peut aider à bâtir la confiance dans ce vestiaire. »

Lehkonen, lui, n’a assurément pas besoin de cette confiance supplémentaire. Avec le but et la mention d’aide qu’il a amassés contre son ancienne équipe, samedi, il maintient désormais un rythme d’un point par match.

« Il reste beaucoup de temps à la saison, a lâché Lehkonen avec un sourire en coin. J’aborde les choses un match à la fois et je ne me projette pas trop loin. Je ne pense pas à ça. Je veux juste aider l’équipe à gagner. »