Les débuts de Marchand avec les Panthers vont devoir attendre quelque peu. L’attaquant est aux prises avec une blessure au haut du corps subie dans un match contre les Penguins de Pittsburgh le 1er mars, et le directeur général des Panthers Bill Zito a indiqué que Marchand était évalué sur une base hebdomadaire.
Le vétéran de 36 ans a amassé 47 points (21 buts, 26 passes) en 61 rencontres cette saison.
« Il va s’en venir ici et nos médecins vont l’évaluer pour comprendre la nature exacte de sa blessure », a dit Maurice.
Marchand et la Floride partagent une longue histoire. Après tout, il a affronté les Panthers à 53 occasions en saison régulière depuis son arrivée dans la LNH en 2009-10.
Avant d’être échangé, Marchand était le joueur avec le plus d’ancienneté chez les Bruins, ayant passé 16 saisons et ayant joué 1090 matchs de saison régulière et 157 autres en séries éliminatoires. C’est surtout en éliminatoires que les choses entre les Panthers et Marchand ont atteint un autre niveau.
En première ronde, en 2023, les Bruins, alors largement favoris, menaient 3-1 dans la série, mais ont vu les Panthers venir de l’arrière et triomphé dans le match no 7 au TD Garden de Boston. Les Bruins avaient amorcé cette série après avoir établi des records de la LNH en saison régulière avec 65 victoires et 135 points.
La Floride a ensuite atteint la finale de la Coupe Stanley, mais s’est inclinée face aux Golden Knights de Vegas.
A.J. Greer, qui faisait partie de cette équipe des Bruins à l’époque et qui en est aujourd’hui à une première saison avec les Panthers, a soutenu que ses coéquipiers allaient adorer Marchand.
« Tout le monde est excité, il est une très bonne personne et un excellent joueur qui soutire le meilleur de chacun au quotidien, a relevé Greer. Il est un compétiteur, et que ce soit dans les entraînements ou dans les matchs, il semble toujours faire en sorte que les autres autour de lui élèvent leur jeu d’un cran.
« Il va très bien compléter ce groupe. Il est un de mes bons amis, j’ai hâte de lui faire une accolade et de faire des blagues avec lui. Il est tellement un bon gars à côtoyer jour après jour. »
La saison dernière, les Panthers et les Bruins ont renouvelé leur rivalité en deuxième ronde des séries. La Floride était considérée comme l’équipe favorite dans ce duel et a ultimement éliminé Boston en six matchs.
La série a pris une autre tournure dans le match no 3 lorsque le coup controversé de Sam Bennett à l’endroit de Marchand a forcé ce dernier à rater les deux matchs suivants.
Bennett n’a pas reçu de mesures disciplinaires additionnelles sur le jeu, et Marchand avait plus tard affirmé que Bennett « s’en était tiré avec celle-là ».
Les Panthers ont subséquemment remporté la Coupe Stanley pour la première fois de leur histoire. Cette saison, ils ont amorcé la défense de leur titre avec un match contre Boston, une victoire de 6-4 au Amerant Bank Arena le 8 octobre. Ils en ont rajouté six jours plus tard en allant battre les Bruins 4-3 au TD Garden.
Le mois dernier, un des sujets qui a retenu l’attention pendant la Confrontation des 4 nations était la relation entre Bennett et Marchand, qui se sont retrouvés au sein de la même équipe avec le Canada. Il n’a pas semblé y avoir d’animosité entre les deux joueurs, qui ont même été réunis au sein d’un même trio par l’entraîneur Jon Cooper.
Le Canada a remporté le tournoi avec Bennett, Marchand et l’autre membre des Panthers, Sam Reinhart.
« Brad Marchand arrive ici alors qu’il y a un historique avec les Panthers de la Floride, a souligné Maurice. Mais c’est une superbe histoire parce que Sam Bennett, Sam Reinhart et lui ont joué ensemble dans une équipe qui a connu de très beaux succès.
« Il y aura une connexion dans notre vestiaire dès qu’il arrivera. Je pense que ces liens sont vitaux quand tu entames les séries. »
Comme les deux hommes ont mis leur rivalité à l’écart pour le bien de leur équipe, certains s’étaient mis à spéculer en disant que les Panthers allaient peut-être tenter d’acquérir les services de Marchand avant la date limite.
Maurice s’est mis à rire lorsque questionné à ce sujet.
« Je pense que ça aurait pu survenir malgré ça, mais nous ne savons pas comment ça va réagir dans le vestiaire, a dit le pilote avec un sourire. Nous n’aurons probablement pas besoin de les séparer. Ils n’auront pas besoin de s’habiller dans deux pièces différentes. »
Marchand ne sera pas disponible lorsque les Panthers vont affronter les Bruins à Boston mardi (19 h HE; SCRIPPS, NESN, SN, TVAS), mais Maurice a fait savoir qu’il allait faire le voyage avec l’équipe et qu’il sera dans l’amphithéâtre.
« Il est un gagnant. Il a remporté la Coupe Stanley avec Boston et il a fait partie d’excellentes équipes chaque année, a dit le capitaine Aleksander Barkov. Tout le monde sait quel genre de joueur et d’humain il est.
« Je suis content de l’avoir de mon côté, pour une fois. »
