Macklin Celebrini a vécu toute une saison estivale.
Le jeune homme de 20 ans a été nommé capitaine des Sharks de San Jose vendredi, moins d’un mois après avoir signé un contrat de cinq ans d’une valeur de 94 millions $ (moyenne annuelle de 18,8 M$).
Celebrini devient le plus jeune joueur à assumer le rôle de capitaine dans l'histoire des Sharks – Patrick Marleau avait 24 ans quand les Sharks l'ont nommé capitaine pendant la saison 2003-04 – et il pourvoit le poste laissé vacant par Logan Couture, qui a annoncé sa retraite le 15 avril 2025.
« C’est tout un honneur, a commenté le principal intéressé. C’est quelque chose que je devrai prendre au sérieux. Il y a une responsabilité qui vient avec le « C », mais en même temps, je ne changerai pas qui je suis ou ce que je fais. »
Même s’il sera le seul à jouer le rôle de capitaine, Celebrini ne sera pas le seul leader dans le vestiaire des Sharks, soutient-il.
« C’est l’une des particularités de notre groupe. Nous avons bâti une belle culture et des relations. Nous sommes tissés serrés, a dit la jeune vedette. Le leadership ne viendra pas que de moi ou de Ryan (Warsofsky, l’entraîneur-chef). Il viendra de tout le groupe. Nous avons des joueurs qui ont évolué au sein d’équipes gagnantes et qui savent ce que ça prend pour gagner. Ils ont plus d’expérience que moi. »
Celebrini a appris qu’il devenait capitaine lorsque Joe Thornton, l’un de ses prédécesseurs, l’a surpris avec un chandail no 71 orné du « C » après l’entraînement des Sharks vendredi. Celebrini a vécu chez la famille Thornton à sa saison recrue.
« Jumbo et sa famille occupent une place spéciale dans ma vie, a-t-il souligné. Ils m’ont accueilli dans leur famille il y a deux ans, et ils ont tellement fait pour moi. Les mots me manquent pour décrire leur importance à mes yeux. »
« Je sais à quel point il est important pour les gars dans ce vestiaire et pour toutes les personnes de la région de San Jose. Macklin, viens ici, mon ami! », a lancé Thornton avant de remettre à Celebrini son nouvel uniforme.
« Ton travail acharné, ta manière de mener ce groupe… Je te vois mettre les bouchées doubles en plein camp d’entraînement. Tu pousses le groupe, donc c’est un honneur très, très mérité. Félicitations! », d’ajouter Mike Grier.
Le 17 septembre, Grier disait aux journalistes que le capitanat d’une équipe était « sacré ». Lorsqu’il a été interrogé quant aux outils que détenait Celebrini pour occuper ce poste, il a mis l’accent sur la personne qu’il était, au-delà du joueur.
« Il faut d’abord que tu sois une bonne personne. Si tu veux mener un groupe, tu dois être une bonne personne. Tu dois faire les bonnes choses. Tu dois répondre présent chaque jour, a énuméré le DG. Tu ne peux pas demander à quelqu’un de faire quelque chose que tu ne ferais pas, et en ce sens, Mack a montré qu’il avait les qualités nécessaires. Il consacre plus de temps que quiconque à sa préparation. »
Cette nomination est le point culminant d’une année rocambolesque pour Celebrini, qui a également représenté le Canada aux Jeux olympiques d’hiver 2026 à Milano Cortina, où il a amassé 10 points (cinq buts, cinq passes) en six matchs.
Il a ensuite été nommé capitaine du Canada au Championnat du monde 2026, en mai, récoltant 14 points (six buts, huit passes) en 10 parties alors que le Canada a terminé au quatrième rang du tournoi présenté en Suisse.
« C’était également tout un honneur. Porter le ‘C’ pour mon pays alors qu’il y avait des leaders comme (Sidney Crosby, John Tavares et Ryan) O’Reilly dans ce vestiaire… Ça prenait beaucoup de grâce de leur part pour me permettre d’assumer ces responsabilités et avoir confiance en moi, a soutenu Celebrini. J’ai beaucoup appris d’eux pendant ce tournoi. Je leur posais des questions, je regardais comment ils agissaient. »
Celebrini a établi un record de concession avec 115 points (45 buts, 70 passes) en 82 parties avec San Jose la saison dernière, prenant le quatrième rang de la LNH derrière Connor McDavid, Nikita Kucherov et Nathan MacKinnon. Il totalise maintenant 178 points en 152 parties dans la LNH.
« On sent l’énergie de Macklin lorsqu’il se présente à l’aréna, a souligné son coéquipier Tyler Toffoli. Son éthique de travail et tout le reste… Vous entendrez probablement la même chose de tous les joueurs dans ce vestiaire. Nous sommes tous très fiers de lui. C’est emballant pour lui, sa famille et l’organisation. Je suis très heureux pour lui, et je vais profiter du prochain souper d’équipe lorsqu’il payera la note! »
En juillet, Celebrini a été nommé hockeyeur masculin de l’année par l’IIHF, puis a été sélectionné pour être sur la couverture du jeu vidéo d’EA Sports NHL27.
La signature de son nouveau contrat représentait un record de la LNH au chapitre du salaire moyen, jusqu’à ce que Cale Makar de l’Avalanche du Colorado accepte une prolongation de contrat de 163,2 millions $ (moyenne de 20,4 M$) le 28 août.
« Nous voulions nous assurer que Mack se sente apprécié ici et qu'il soit rémunéré à sa juste valeur », a déclaré le directeur général des Sharks, Mike Grier, le 29 juillet. « Sans vouloir offenser personne, à nos yeux, il est le meilleur jeune joueur de la ligue. Nous voulions lui verser un salaire qui reflétait cette réalité. De son côté, il était prêt à accepter un peu moins d'argent afin de nous laisser une meilleure marge de manœuvre pour continuer à construire notre formation au fil du temps. »
Celebrini agissait comme capitaine adjoint la saison dernière. San Jose, qui n’a pas participé aux séries éliminatoires depuis 2019, a terminé au cinquième rang dans la section Pacifique (39-35-8), quatre points derrière les Kings de Los Angeles et la deuxième place de quatrième as dans l’Ouest.
Les Sharks amorceront leur saison le 1er octobre avec un duel face aux Panthers de la Floride.
Il n’y a désormais que cinq équipes de la LNH sans capitaine : les Bruins de Boston, les Blue Jackets de Columbus, les Red Wings de Detroit, les Sénateurs d’Ottawa et les Canucks de Vancouver.
