BUFFALO – Luke Hughes, qui pourrait devenir joueur autonome avec compensation le 1er juillet, sera une des priorités des Devils du New Jersey cet été.
Le directeur général Tom Fitzgerald aimerait mettre sous contrat son défenseur de 21 ans le plus rapidement possible.
« Les discussions sont amorcées, mais tu parles aux mêmes agents à propos d’autres joueurs au sein de l’équipe, comme les Simon Nemec et les autres qu’ils représentent, mais évidemment qu’il est une priorité », a dit Fitzgerald à la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH (Combine) au KeyBank Center. « Nous tentons de déterminer ce qui est le mieux pour Luke et pour nous, et comment améliorer notre équipe avec les ressources à notre disposition. »
Hughes a récolté 44 points (sept buts, 37 passes) et cumulé 16 points en avantage numérique en 71 matchs cette saison, sa deuxième complète dans la LNH. Il a été limité à une rencontre en séries éliminatoires de la Coupe Stanley après avoir subi une blessure à une épaule contre les Hurricanes de la Caroline dans le match no 1 de la série de première ronde. Les Hurricanes ont éliminé les Devils en cinq rencontres.
Hughes a été opéré à l’épaule le 5 mai.
« Nous sommes limités avec l’espace sous le plafond salarial et nous devons déterminer de façon stratégique comment améliorer notre équipe sur le marché des échanges, tout en gardant en tête la marge de manœuvre que nous avons et l’argent que nous pouvons accorder à un excellent jeune joueur (Hughes), a expliqué Fitzgerald. Les deux parties sont en accord. Nous allons en venir à une entente. »
Les Devils comptent aussi huit joueurs qui pourraient devenir libres comme l’air le 1er juillet : les attaquants Tomas Tatar, Nathan Bastian, Curtis Lazar, Daniel Sprong et Justin Dowling, les défenseurs Brian Dumoulin et Dennis Cholowski ainsi que le gardien Jake Allen.
« Nous tentons de voir où sont les trous dans notre formation et comment les pourvoir avec les ressources à notre disposition et les joueurs qui sont disponibles sur le marché des échanges ou des joueurs autonomes, a ajouté Fitzgerald. Je dirais que notre défensive est probablement l’aspect avec lequel nous sommes le plus à l’aise. Devant le filet, Jake Allen est l’une des meilleures options sur le marché (des joueurs autonomes). Ses représentants m’ont dit qu’il aimerait rester. Il a vraiment aimé jouer ici. Nous tentons de déterminer le montant qu’il souhaite obtenir, mais il faut que ça fonctionne pour nous aussi. »
Allen, âgé de 34 ans, a conservé un dossier de 13-16-1 avec une moyenne de buts alloués de 2,66 et un pourcentage d’arrêts de ,908 en 31 parties (29 départs) cette saison dans le rôle d’auxiliaire à Jacob Markstrom.
Fitzgerald a également fourni une mise à jour sur l’état de santé du capitaine Nico Hischier, qui s’est blessé au bas du corps en jouant avec la Suisse au Championnat du monde de la FIHG 2025 contre l’Allemagne le 15 mai.
« Il aurait probablement pu revenir au jeu, mais personne ne voulait courir le risque, a dit Fitzgerald. Il se porte bien. Il s’entraîne. Je me suis assis avec son agent l’autre jour, et il venait de raccrocher avec lui au téléphone à ce moment-là. Il a recommencé à s’entraîner et il sera prêt pour le camp d’entraînement. »
Les Devils ont terminé au troisième rang de la section Métropolitaine, huit points derrière les Hurricanes.
