LAS VEGAS – Jack Eichel offre une réponse assez simple lorsque des joueurs à travers la LNH lui demandent ce que c’est de jouer pour les Golden Knights de Vegas.
« Je leur dis que c’est génial », a expliqué Eichel à LNH.com.
Qu’est-ce qui est génial?
« Nous avons des installations de haute qualité. Nous avons un groupe incroyable dans le vestiaire. Notre personnel est sans égal, de toutes les personnes qui travaillent au deuxième étage jusqu’à nos préparateurs physiques, aux gens que nous côtoyons quotidiennement, à ceux qui s’occupent de l’équipement, au personnel de musculation, a énuméré Eichel. C’est vraiment une organisation de première classe.
« Et j’ajoute le fait de vivre dans un endroit magnifique comme Vegas, avec des partisans remarquables et une belle communauté. Voilà ce que je dis en temps normal. »
La réponse d’Eichel et les explications qui suivent résument les succès des Golden Knights en donnant un aperçu de la façon dont la culture mise sur pied à leur saison inaugurale est demeurée intacte malgré de nombreux changements, y compris les ajouts presque annuels de joueurs vedettes.
Mitch Marner est le plus récent exemple, lui qui a signé un contrat de huit ans et 96 millions $ avec les Golden Knights le 30 juin, après que ses droits eurent été acquis dans une transaction avec les Maple Leafs de Toronto.
Mark Stone, Alex Pietrangelo, Eichel, Noah Hanifin et Tomas Hertl sont passés avant Marner – ils sont quelques-uns des plus hauts salariés et des joueurs bien connus qui ont poursuivi la tradition d’excellence des Golden Knights.
Vegas est cinquième dans la LNH pour les victoires (362) et les victoires en séries éliminatoires (62) depuis son arrivée dans la LNH en 2017-18. L’équipe a participé aux séries dans sept de ses huit premières saisons et a remporté la Coupe Stanley en 2023.
« Toutes les personnes que tu viens de nommer sont des gens avec un fort caractère, de bonnes personnes. Elles se retrouvent rassemblées dans un même vestiaire en ayant un objectif commun, a dit Eichel. Quand j’ai été échangé ici (4 novembre 2021), je l’ai aussitôt senti dans le vestiaire : il y a vraiment un bon groupe de personnes. Il faut donner beaucoup de crédit à l’équipe qui était ici dès le départ. À leur saison inaugurale, ils ont bâti quelque chose de solide. Et pour ceux qui arrivent ensuite, il suffit de maintenir cette culture. »
Les succès des Golden Knights ont fait croître leur popularité, si bien que même leurs matchs préparatoires ont reçu de l’attention télévisuelle au niveau national. Le duel de mardi contre l’Avalanche du Colorado sera diffusé à TNT et sur HBO Max aux États-Unis.
Il s’agit du seul match préparatoire de la LNH télédiffusé par TNT ou ESPN.
Vegas verra 15 de ses matchs de saison régulière être télédiffusés à l’échelle nationale aux États-Unis, incluant les débuts de Marner dans son nouvel uniforme contre les Kings de Los Angeles au T-Mobile Arena le 8 octobre (22 h HE; TNT, HBO Max) et le match du lendemain face aux Sharks de San Jose au SAP Center (22 h HE; ESPN+, Hulu, SN360).
« Je crois fermement que lorsque tu bâtis quelque chose, les gens veulent venir jouer pour toi », a mentionné Stone, qui a été échangé à Vegas par les Sénateurs d’Ottawa le 25 février 2019. « Les gens parlent des reconstructions. Imaginez-vous (Vegas) faire une reconstruction? Je ne vois pas cette avenue possible parce que nous avons créé quelque chose dont les gens veulent faire partie. Ça commence par (le propriétaire) Bill (Foley), puis ça passe par l’état-major, les entraîneurs et les joueurs.
« Les gars qui étaient ici à l’origine ont instauré une culture dont je voulais faire partie. Nous continuons d’attirer des joueurs parce que c’est un environnement génial dans lequel se retrouver. »
