Les Sharks de San Jose ont peut-être rayé le dernier élément de leur liste d’épicerie estivale en mettant sous contrat l'attaquant Jeff Skinner pour un an et 3 millions $ vendredi.
Skinner est le plus récent vétéran ajouté pour compléter et aider à guider le jeune noyau prometteur des Sharks dans la prochaine et cruciale phase de leur reconstruction. Après avoir effectué une vente de feu et pratiquement reparti de zéro avec des choix de repêchage élevés tels que les attaquants Macklin Celebrini (1er en 2024), Will Smith (4e en 2023) et William Eklund (7e en 2021) ainsi que le défenseur Sam Dickinson (11e en 2024), San Jose a amorcé la saison morte avec l'intention de renforcer ce groupe avec des joueurs expérimentés afin de contribuer à leur développement et, espérons-le, devenir plus compétitifs.
Avec une fiche de 20-50-12 la saison dernière, bonne pour la dernière place du classement général de la LNH pour une deuxième saison consécutive, les Sharks ne peuvent que s'améliorer, eux qui ont raté les séries éliminatoires pour une sixième saison de suite.
« Je pense que nous devons commencer à regarder vers l'avant, a affirmé le directeur général Mike Grier vendredi. « Nous avons beaucoup de chemin à faire pour remonter au classement, mais nous avons en quelque sorte fait ce que nous avions à faire au cours des trois dernières années. Maintenant, c'est vraiment important (de gagner davantage) parce que perdre est difficile pour tout le monde, et ça peut devenir épuisant.
« C'est important de gagner, d'avoir des habitudes gagnantes, de jouer du hockey gagnant, de savoir ce qui peut faire une petite différence pour gagner chaque soir dans la LNH. Pour nous, être une meilleure équipe, gagner plus de matchs et être plus compétitifs va certainement aider à la croissance des jeunes, et c'était important pour nous d'essayer de les aider.
L'arrivée de Skinner, vétéran de 15 saisons dans la LNH avec 699 points (373 buts, 326 passes) en 1078 matchs, a été annoncée au lendemain de l'échange que les Sharks ont fait avec les Maple Leafs de Toronto pour obtenir l'attaquant Ryan Reaves. Skinner, qui jouera probablement sur la première ou la deuxième ligne, et Reaves, qui se retrouvera probablement sur le quatrième trio, s'ajoutent aux vétérans Adam Gaudette (contrat de deux ans, 4 millions $) et Philipp Kurashev (un an, 1,2 million $), tous deux mis sous contrat dans les derniers jours.
San Jose a également amélioré sa défensive en offrant des contrats à John Klingberg (un an, 4 millions $) et Dmitry Orlov (deux ans, 13 millions $) et en réclamant Nick Leddy des Blues de St. Louis au ballottage. On peut ajouter à cette liste de joueurs d'expérience ajoutés par les Sharks depuis le 1er juillet le gardien Alex Nedeljkovic, acquis dans une transaction avec les Penguins de Pittsburgh, pour épauler la recrue Yaroslav Askarov (23 ans).
Grier estime que ces joueurs, ainsi que les vétérans déjà sur place comme les attaquants Tyler Toffoli, Alexander Wennberg et Barclay Goodrow, constitueront un groupe de soutien important pour Celebrini, Eklund, Smith et leurs jeunes coéquipiers.
Celebrini, 19 ans, a été finaliste pour le trophée Calder, remis à la recrue de l'année de la LNH, après avoir mené les Sharks avec 63 points (25 buts, 38 passes) en 70 matchs la saison dernière. Eklund, 22 ans, l'a suivi au classement des marqueurs de l'équipe avec 58 points (17 buts, 41 passes en 77 rencontres) et Smith, 20 ans, a pris la quatrième place à égalité avec 45 points (18 buts, 27 passes) en 74 rencontres à titre de recrue. Mais ils ne peuvent pas tout faire.
« C'était important pour nous d'essayer de les protéger autant que possible », a expliqué Grier. « Ils ont beaucoup contribué offensivement l'année dernière, mais nous ne voulions pas que [les jeunes] aient l'impression de devoir transporter l'équipe sur leurs épaules et que la victoire ou la défaite repose entièrement sur eux. »
Grier, qui entame sa quatrième saison en tant que directeur général après avoir été embauché le 5 juillet 2022, a indiqué que le propriétaire des Sharks, Hasso Plattner, l'a « soutenu » tout au long du processus et que, comme tout le monde, il espère que des jours meilleurs arriveront bientôt.
Grier comprend l'importance de cette approche après quelques saisons difficiles, non seulement pour créer un environnement gagnant dans lequel les jeunes joueurs pourront grandir, mais aussi pour donner de l'espoir aux autres joueurs et aux partisans.
« On pourrait même dire que c'est encore plus important pour les vétérans, les gars qui n'ont peut-être plus dix ans devant eux, contrairement à Mack, Will et “Ekie” », a souligné Grier. « Je pense que c'était important pour nous de montrer à ces gars que nous essayons de gagner, qu'il ne s'agit pas simplement de tout démolir chaque année, de vendre chaque année et de recommencer. Je pense qu'il est temps de commencer à construire sur cette fondation et de faire des pas en avant pour gagner plus de matchs de hockey.
« C'était important pour tous les joueurs dans le vestiaire, l'équipe d'entraîneurs et même nos partisans. Les supporters ont été formidables. Ils ont été patients, et c'est important pour eux de voir du progrès. »
Dans l'idéal, à quoi ressembleraient ces progrès?
Les Sharks n'ont pas obtenu les résultats qu'ils espéraient la saison dernière, mais ils ont commencé à couler les fondations pour connaître du succès lors de leur première saison sous la direction de Ryan Warsofsky, qui était le plus jeune entraîneur-chef de la LNH à 37 ans. Toutefois, il serait probablement irréaliste d'espérer une place en séries éliminatoires cette saison.
Mais ce serait très bien de jouer du hockey qui compte en fin de saison.
« Ces deux dernières années, nous étions pratiquement éliminés au Nouvel An », a rappelé Grier. « Si nous arrivons au mois de mars et que nous sommes toujours dans la course, ce serait du positif. Mais je n'ai jamais voulu placer des attentes sur un nombre de victoires et de défaites. Je pense simplement que le fait d'être une meilleure équipe, plus compétitive soir après soir, et d'apprendre de certaines des expériences que nous avons vécues l'année dernière, sera un pas dans la bonne direction. »
