DETROIT – Cinq matchs. C'est tout ce qui compte maintenant pour les Red Wings de Detroit.
Cinq matchs pour se qualifier aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une première fois en huit saisons. Cette séquence s’amorce avec un duel important contre l’un de leurs concurrents directs, les Capitals de Washington, au Little Caesars Arena de Detroit, mardi (19h HE; ESPN).
« Nous aurions été très heureux si on nous avait proposé ce scénario, a affirmé l'entraîneur Derek Lalonde. Ç’aurait été un scénario de rêve pour nous à l'aube de cette saison, et c’est maintenant ce qui nous arrive. Comment allons-nous gérer la situation mardi? »
C'est une bonne question.
Les Red Wings ont traversé beaucoup de hauts et de bas au cours des dernières semaines. Ils détenaient une avance de huit points dans la course aux séries le 29 février avant de la gaspiller en perdant sept matchs consécutifs en temps réglementaire. Ils présentent une fiche de 5-4-2 depuis, et flirtent avec une place en séries au milieu d'une course serrée impliquant plusieurs équipes.
Grâce à une victoire de 3-1 contre les Sabres de Buffalo à domicile, dimanche, les Red Wings (84 points) ont devancé les Penguins de Pittsburgh (83), les Flyers de Philadelphie (83) et les Capitals de Washington (82) pour s'emparer de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Est. Quelques heures plus tard, les Capitals ont augmenté leur total de points à 83 en vertu d'une défaite de 3-2 en prolongation contre les Sénateurs d'Ottawa.
« Nous grugeons lentement des points, nous demeurons dans la bataille, et nous avons reçu de l'aide d’autres équipes dans la ligue, a noté Lalonde. Mais le moment est arrivé où nous devons prendre les choses en main. … C'est une question de gérer nos émotions, de rester dans la lutte, de ne pas se laisser emporter ou de se démoraliser. Ce n'est pas facile à faire. »
Les Red Wings disputeront leur match le plus important depuis plusieurs années, mardi. Ce sera à nouveau le cas quand ils rendront visite aux Penguins, jeudi (19h HE; SN-PIT, BSDET, SNP, SNW, SNE). Ils rendront visite aux Maple Leafs de Toronto samedi, accueilleront les Canadiens de Montréal le 15 avril et termineront la saison régulière au Centre Bell le 16 avril.
« Je ne savais pas même que nous avions des matchs contre les Capitals et les Penguins à l'horizon », a avoué le gardien Alex Lyon. « Je savais que nous avions des matchs importants devant nous. Mais je crois que c'est absolument crucial de vivre l'instant présent à ce stade de la saison, et de rester calme dans les situations critiques. J'en parle toujours. Mais c'est ce que les meilleurs joueurs font. »
Ça semble difficile à croire. Ça semble être cliché. Comment Lyon ne pouvait-il pas savoir que les Red Wings avaient des matchs à venir face aux Capitals et aux Penguins? Les athlètes ne parlent-ils pas toujours de vivre l'instant présent?
Mais il faut se souvenir que Lyon a entamé les huit derniers matchs de la saison régulière pour les Panthers de la Floride la saison dernière. Il a compilé une fiche de 6-1-1 avec une moyenne de buts alloués de 1,87 et un pourcentage d'arrêts de ,943, aidant la Floride à se faufiler en deuxième place de quatrième as dans l'Est, un point devant les Penguins et les Sabres.
Avant cette séquence, il n'avait joué que 31 matchs dans la LNH au cours de six saisons. Il a appris de cette l'expérience, au cours de laquelle il a bénéficié de sages conseils de l'attaquant Eric Staal, qui avait disputé plus de 1350 matchs dans la LNH pendant 18 saisons.
« Je me souviens d’un moment, a raconté Lyon. J'étais plutôt nerveux, et j’ai demandé à Eric Staal "Quels conseils as-tu pour moi?" Il a joué pendant si longtemps. Mais il m'a répliqué, "Tu sais, je vis simplement l'instant présent. Je me fiche de tout le reste." C'était un bon conseil, je pense. Ça m'a bien aidé.
« C'est une chose facile à dire, mais difficile à faire. Je crois toutefois que c'est ce que nous devons faire, vivre l'instant présent. »
Les Red Wings devront se concentrer sur les petits détails.
Ils ont connu des difficultés en raison de mauvais départs cette saison, et ils devront tenter d'entamer leurs matchs en force comme ils l'ont fait dimanche, lorsqu'ils ont pris une avance de 3-0 face aux Sabres au cours des huit premières minutes de la rencontre sur des buts de Lucas Raymond, Patrick Kane et Dylan Larkin.
« Je pense que c'est une question de mentalité, que nous devons jouer selon nos forces dès le départ, parce que quand nous le faisons, nous savons que nous pouvons rivaliser avec toutes les équipes dans cette ligue », a déclaré Raymond.
Ils ont connu des déboires défensifs cette saison, et ils devront se concentrer afin de garder la rondelle hors de leur filet comme ils l'ont fait dimanche, quand Lyon a réalisé 37 arrêts et que ses coéquipiers ont bloqué 27 lancers. Le défenseur Moritz Seider, qui a eu 23 ans samedi et qui participe à sa première course aux séries, en a bloqué 10 à lui seul.
« C'est difficile de gagner, et nous apprenons à quel point c'est difficile », a souligné Lalonde, qui a remporté la Coupe Stanley à titre d'entraîneur adjoint du Lightning de Tampa Bay en 2020 et 2021. « C'est la Ligue nationale de hockey. Tout est difficile. Mais ça, c'est à un tout autre niveau. »
Cinq matchs. Un à la fois.
« La réalité, c'est que si nous parvenons à faire le travail, nous aurons des matchs encore plus difficiles par la suite, et ta récompense, c'est de continuer à jouer encore plus de matchs difficiles, a dit Lyon. Tu ne peux pas regarder trop loin dans le futur, et tu ne peux pas t'attarder sur le passé. »
