Les Predators prônent la patience avec Wood

NASHVILLE -Matthew Wood n'a pas mis trop de temps avant de faire bonne impression à l'Université du Connecticut la saison dernière.

Les Predators de Nashville espèrent que l'attaquant de 18 ans, sélectionné au 15e rang lors du repêchage 2023, continuera sur sa lancée à sa deuxième année universitaire.

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Wood était le plus jeune joueur de la NCAA en 2022-23, mais il a terminé au premier rang de son équipe avec 34 points (11 buts, 23 passes) en 35 matchs. Il a connu sept parties de plus d'un point et a conclu sa saison recrue avec au moins un point dans 14 de ses 15 derniers matchs (cinq buts, 14 passes).

Il est devenu le joueur de l'Université du Connecticut sélectionné le plus rapidement dans un repêchage de la LNH; le centre des Sabres de Buffalo Tage Thompson avait été repêché au 26e par les Blues de St. Louis en 2016.

À 6 pieds 4 pouces et 197 livres, Wood utilise son gabarit et sa grande portée à son avantage.

« Il est un joueur imposant qui apprend à bien se servir de son corps », a mentionné l'ancien directeur général des Predators David Poile, qui a pris sa retraite le 30 juin. « C'est un marqueur de buts et il a le physique de l'emploi, c'est quelque chose que nous recherchions. »

Un des moments les plus mémorables de sa première saison est survenu le 7 janvier, quand les Huskies ont affronté Northeastern dans un match extérieur au Fenway Park. Le Connecticut s'est incliné 4-1, mais Wood a marqué le seul but de son équipe et il a savouré cette expérience unique.

« Je n'ai jamais vraiment pensé que c'était quelque chose de possible, a relevé Wood. J'étais assis sur un banc chauffant, et je voyais l'abri des joueurs avec l'enseigne 'Fenway Park' au-dessus. Je ne pouvais pas croire ce qui se passait. C'était un événement génial pour Hockey East et pour toutes les équipes qui jouaient là-bas. C'est assurément un moment que je n'oublierai jamais. »

Quelques jours après avoir été sélectionné par Nashville, qui était l'hôte du repêchage, Wood a démontré son savoir-faire dans le match des futures vedettes des Predators en inscrivant un but et une passe dans la victoire de 2-1 de son équipe.

« Quand tu regardes Wood, tu constates qu'il a le gabarit et la force, qu'il protège bien la rondelle et qu'il patine très bien pour un gros bonhomme », a soulevé Scott Nichol, le directeur général adjoint et le directeur du développement des joueurs des Predators.

« Il est encore jeune, alors son potentiel est énorme. Nous sommes vraiment fébriles et nous allons devoir tenter de parfaire son développement de la bonne façon et être patients avec lui, le laisser retourner à l'université pour qu'il gravisse les échelons et qu'il gagne en confiance. »

En plus de gagner de la masse musculaire au haut du corps durant l'été, Wood, veut améliorer son accélération. Il a l'intention de passer beaucoup de temps à courir en dehors de la patinoire, à exercer son agilité, ses changements de direction et ses sauts.

« Ce sont toutes des choses sur lesquelles je veux travailler au cours de l'été, a dit Wood. Je veux arriver pour ma deuxième saison en faisant un gros pas vers l'avant en comparaison avec ma saison recrue. C'est vraiment mon objectif. »