Les Oilers souhaitent le retour de Woodcroft et Kane la saison prochaine

EDMONTON -Les Oilers d'Edmonton espèrent que Jay Woodcroft sera de retour à titre d'entraîneur la saison prochaine, a affirmé le directeur général Ken Holland mercredi.

« Je trouve qu'il a fait un travail fantastique, a déclaré Holland. L'équipe a bien répondu sous ses ordres et je lui ai dit que nous allions nous rencontrer en début de semaine prochaine, lundi ou mardi, pour avoir une petite conversation. Oui, je suis intéressé à ce qu'il revienne avec nous. Je veux savoir ce qu'il en pense. Je crois toutefois qu'il a accompli de l'excellent boulot et qu'il a été un facteur important dans ce que nous avons accompli. »
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Après une séquence de 7-13-3 entre le 1er décembre et le 9 février qui a placé l'équipe à six points d'une place en séries, les Oilers ont congédié Dave Tippett et ont promu Woodcroft, qui était à la barre de Bakersfield dans la Ligue américaine de hockey.
À partir de là, Edmonton a affiché un dossier de 26-9-3, bon pour le troisième meilleur pourcentage de points (,724) de la ligue pendant cette séquence (Panthers de la Floride; ,757; Flames de Calgary; ,731) et a terminé au deuxième rang de la section Pacifique.
Les Oilers ont vaincu les Kings de Los Angeles en sept matchs en première ronde de l'Association de l'Ouest avant d'éliminer les Flames en cinq matchs au deuxième tour. Ils ont toutefois été balayés par l'Avalanche du Colorado en finale de l'Ouest, qui a pris fin lundi lorsque les Oilers se sont inclinés 6-5 en prolongation du match no 4.
Si Woodcroft revient derrière le banc la saison prochaine, l'équipe qu'il dirigerait risque fort d'être différente.
Holland a mentionné mercredi qu'il ne pensait pas pouvoir garder sa formation actuelle en raison des contraintes du plafond salarial de la LNH.
L'une des décisions les plus importantes que devra prendre Holland concerne le type d'offre qu'il va déposer à l'attaquant Evander Kane, qui peut devenir joueur autonome sans compensation le 13 juillet.
Kane a paraphé une entente avec les Oilers le 28 juillet après que son contrat eut été résilié par les Sharks de San Jose. Il a amassé 39 points (22 buts, 17 passes) en 43 matchs de saison régulière, avant d'ajouter 13 buts en séries éliminatoires, ce qui lui a valu le premier rang d'Edmonton et qui lui confère toujours le premier rang de la LNH.

« Est-ce que je souhaite retenir ses services? Oui, a statué Holland. Je crois qu'il a eu un énorme impact sur notre équipe, non seulement avec sa capacité à marquer des buts, mais aussi avec son style de jeu robuste. Il y avait une très belle chimie entre lui et Connor (McDavid). Lorsqu'il a rejoint notre équipe, il a amélioré notre profondeur. Est-ce que je peux le convaincre de revenir? Oui. Son salaire comptait pour 2 millions $ sur notre masse salariale. Je ne m'attends pas à ce qu'il joue pour 2 millions $ la saison prochaine. Je ne sais pas quel sera le montant. Je vais devoir m'asseoir avec son agent Dan Milstein pour en discuter. »
Un autre endroit où l'équipe devra s'améliorer est devant le filet.
Mike Smith, qui a amorcé les 16 matchs éliminatoires d'Edmonton (8-6; moyenne de buts alloués de 3,37; pourcentage d'arrêts de ,913) a 40 ans, et il a indiqué mardi qu'il n'était pas certain de son avenir. Il lui reste une année à son contrat de deux ans (2,2 millions $)

Il a été limité à cinq matchs lors de la première moitié de la saison puisqu'il était ennuyé par de nombreuses blessures, mais à son retour, Smith (16-9-2; moyenne de 2,81; taux d'efficacité de ,915) a partagé le filet avec Mikko Koskinen (27-12-4; moyenne de 3,10; taux d'efficacité de ,903).

Koskinen peut devenir joueur autonome sans compensation le 13 juillet.

« Mike Smith et [Koskinen], ils ont tout donné pour nous cette année, a affirmé Holland. Tu ne fais pas les séries dans la LNH sans avoir de bons gardiens. Mais c'est sûr que Smith a 40 ans. Il nous a donné tout ce qu'il pouvait. Je l'ai rencontré pour savoir ce qu'il avait encore dans le réservoir. Il connaît son corps, et on devra en savoir un peu plus, mais c'est évident que je vais devoir prendre des décisions d'ici au camp d'entraînement. »

Holland a mentionné mercredi qu'il ne croit pas que les Oilers comptent sur un véritable gardien numéro un en ce moment.

« Nous avons deux gardiens numéro un, un 1A et un 1B, a-t-il affirmé. Comment expliquer ce qu'est un 1A et un 1B? Ce sont des gars qui peuvent jouer 40 à 45 matchs. Un vrai gardien numéro un peut en jouer 55 à 60. Combien la Ligue en compte-t-elle? Dix, douze? Je ne sais pas si l'un d'eux est disponible, je n'ai pas fait d'appel.

« Est-ce que je veux un gardien numéro un, un pilier qui peut jouer énormément? Oui. C'est le cas pour les 32 équipes. Mais je vais tenter de trouver un moyen pour rendre notre équipe meilleure en vue de septembre. »

Holland ne s'attend pas à ce qu'un de ses joueurs doive passer sous le bistouri durant la saison morte, bien que plusieurs d'entre eux jouaient en étant blessés durant les séries.

L'attaquant Leon Draisaitl a subi une entorse au haut de la cheville contre les Kings, mais il a tout de même été en mesure de disputer le reste des séries et d'amasser 32 points en 16 matchs. Le défenseur Darnell Nurse, qui a récolté six points en 15 matchs, a subi une déchirure du fléchisseur de la hanche le 22 avril, et il avait raté les quatre derniers matchs de la saison. Il a toutefois été en mesure de disputer toutes les rencontres éliminatoires. L'attaquant Ryan Nugent-Hopkins, auteur de 14 points en 16 matchs, souffrait d'une blessure à l'épaule. L'attaquant Kailer Yamamoto, sept points en 14 rencontres, a raté les deux derniers matchs des séries après avoir subi une commotion cérébrale. Finalement, l'attaquant Jesse Puljujarvi, qui a récolté trois points en 16 sorties ce printemps, a été blessé à l'épaule et aurait été tenu loin de l'action pendant quatre à six semaines.

Les Oilers ont beaucoup progressé cette saison, mais l'équipe devra prendre de bonnes décisions et s'améliorer grâce aux joueurs à l'interne afin d'avoir un futur prometteur.

« Je l'ai dit hier aux joueurs, si tu as moins de 24 ans, tu dois prendre une plus grosse part de responsabilités, et que tu sois dans notre formation ou encore dans la Ligue américaine, tu devras connaître un gros été d'entraînement », a noté Holland.

Holland souligne aussi qu'il est dangereux de croire que parce que les Oilers ont atteint la finale de l'Association de l'Ouest cette saison, ils y reviendront souvent.

« Nous devons faire des ajustements, nous devons faire des changements, et on doit s'accrocher. La marge d'erreur est vraiment mince. [L'Avalanche] est la meilleure équipe de l'Ouest. Ça fait deux à trois ans qu'elle est bonne. C'est une équipe qui a été bien bâtie. Je ne pense pas que nous sommes excessivement loin d'eux. Nous sommes dans la course, mais ça ne veut rien dire. Nous pourrions très bien manquer les séries l'an prochain, parce qu'il y a des équipes qui n'y ont pas participé cette année qui vont vouloir le faire.

« L'écart entre plusieurs équipes est beaucoup plus mince que ce que les gens pensent. »