« Je crois que cette pause de trois jours est très importante pour repartir à zéro, surtout après le dernier match et à l'aube d'un match que nous devons remporter. C'est super que nous puissions nous remettre sur des bonnes bases mentalement », a déclaré le joueur de centre Blake Lizotte, jeudi.
La pause dans le calendrier a été créée parce que le Crypto.com Arena est le domicile des Kings, mais aussi celui des Clippers de Los Angeles et les Lakers de Los Angeles, qui se sont chacun qualifiés pour les séries éliminatoires de la NBA. Les Clippers auraient pu présenter un match no 6 jeudi dans leur série de première ronde contre les Suns de Phoenix, mais ils ont été achevés en cinq parties. Les Lakers recevront quant à eux la visite des Grizzlies de Memphis dans le sixième match de leur série, vendredi.
« Oui, c'est tellement unique, a commenté Lizotte. Je ne pense pas que ça s'est produit depuis un bon moment, surtout pour les Kings. Mais je crois que c'est fantastique d'avoir cette pause à ce stade dans la série, parce que les gars des deux équipes commencent à être épuisés et amochés. »
Le calendrier a permis à l'entraîneur Todd McLellan de donner aux siens une journée de congé mercredi, au lendemain de leur défaite de 6-3 à Edmonton lors du match no 5. Los Angeles a perdu le quatrième match 5-4 en prolongation à domicile, dimanche, après avoir pris une avance de 3-0 en première période.
Les Kings étaient de retour à l'entraînement jeudi, et McLellan a fait remarquer l'augmentation de l'énergie de ses joueurs.
« Nous en avons discuté par la suite, ils avaient le pas vif et léger, a-t-il dit. Une bonne séance d'entraînement. Ils sont arrivés ici, ils voulaient sauter sur la glace tout de suite. Ça ne se passe pas très souvent. »
Lizotte a pleinement participé à l'entraînement, lui qui est sur la voie d'un retour au jeu après avoir raté les trois dernières parties en raison d'une blessure au bas du corps.
Quand on lui a demandé de décrire ce qu'il a remarqué en regardant les deux derniers matchs, Lizotte a signalé les unités spéciales.
« Ça se répète, a-t-il avoué. Le jeu de puissance [des Oilers] fonctionne à plein régime. Nous devrons offrir une meilleure performance en infériorité numérique si nous voulons rester en vie, alors nous devrons nous concentrer sur cela à l'avenir. »
Les Oilers présentent un taux de réussite de 57,1 pour cent (8-en-14) en avantage numérique dans la série, marquant deux fois en trois occasions lors des matchs no 4 et no 5, et deux fois en quatre occasions dans le match no 3. Ils ont inscrit au moins un but en avantage numérique lors de chaque match de la série.
« Quand nous jouons à 5-contre-5, j'aime nos chances, a souligné Lizotte. Mais dès qu'ils ont l'avantage numérique, ils font circuler la rondelle rapidement. Dans le match no 6, si nous devons écouler des pénalités, nous devrons être alertes. »
Edmonton et Los Angeles se connaissent très bien, parce que les Oilers ont éliminé les Kings en sept matchs de leur série de première ronde la saison dernière.
La familiarité entre les deux équipes, ainsi que la compréhension des Kings sur ce qu'il faut faire pour connaître du succès contre Edmonton, se manifeste clairement. McLellan espère que le repos permettra aux Kings de retrouver leur forme afin de forcer la tenue d'un match ultime.
« C'est épuisant, mentalement et physiquement, sur un large groupe de joueurs pendant les séries, a-t-il dit. L'expérience est un élément important, savoir comment gérer l'épuisement. Alors, quand tu as une occasion de te reposer, tu dois en profiter au maximum… C'est génial d'avoir une journée pour reprendre notre souffle. »
