BUDAPEST, Hongrie – L’arrivée de Lindy Ruff comme entraîneur-chef semble satisfaire ses nouveaux protégés chez les Sabres de Buffalo.
L’attaquant Dylan Cozens s’est dit heureux à l’idée d’évoluer sous les ordres de l’homme de hockey de 64 ans après l’avoir rencontré à quelques occasions depuis son embauche.
« Il est quelqu'un de déterminé, affamé et très intelligent », a dit Cozens, jeudi à Budapest, alors qu’il se préparait pour le Championnat du monde de hockey de la FIHG qui aura lieu à Prague en Tchéquie. « Il représente beaucoup pour la ville de Buffalo. Il veut vraiment, et c’est aussi notre cas. J’ai hâte de voir comment il sera comme entraîneur. On va avoir du plaisir. »
Ruff, qui a remplacé Don Granato derrière le banc, a dirigé les Sabres pendant 15 saisons, de 1997-98 à 2012-13. Il détient des records de concession pour les matchs de saison régulière (1165), les victoires (571), les matchs éliminatoires de la Coupe Stanley (101) et les victoires en séries (57). Il a été congédié par les Devils du New Jersey le 4 mars, une saison après leur avoir permis d’établir un record de concession avec 112 points et les avoir menés en deuxième ronde des séries éliminatoires, où ils se sont inclinés en cinq matchs contre les Hurricanes de la Caroline.
Les Sabres débuteront la prochaine saison contre les Devils lors de la Série globale 2024 de la LNH à l'O2 Arena de Prague les 4 et 5 octobre.
« Tout le monde est emballé, a affirmé le défenseur des Sabres Bowen Byram. C’est une nouvelle occasion qui s’offre à nous, et nous allons devoir en profiter. Je suis certain que Lindy va faire certains ajustements à notre jeu à son arrivée. Nous avons tous hâte. L’objectif, c’est évidemment d’être des séries éliminatoires. »
Granato, l’entraîneur adjoint Jason Christie et le coordonnateur vidéo Matt Smith ont été congédiés le 16 avril après que les Sabres aient terminé la saison au sixième rang de la section Atlantique (39-37-6) et qu’ils aient raté les séries éliminatoires pour une 13e saison de suite, un record de la LNH. Ils avaient pourtant conclu la saison 2022-23 à un seul point de la dernière place donnant accès aux séries dans l’Est.
« L’année a vraiment été décevante, a dit Cozens. Nous étions si près l’année précédente, nous avions placé la barre haut pour nous et nos attentes étaient élevées. Peut-être que nous avons un peu croulé sous la pression, mais nous n’avons pas performé comme nous devions le faire, et nous avons déçu beaucoup de gens.
« Plusieurs gars sont vraiment affamés, et ils veulent démontrer ce qu’ils sont capables de faire l’an prochain et prouver qu’ils sont bons, parce que nous savons que notre équipe peut en donner bien plus que ce qu’elle a offert cette année. »
Les Sabres ne se sont pas qualifiés en séries éliminatoires depuis 2010-11. Il s’agissait alors de leur quatrième apparition en séries en six saisons.
« C’est évident que ce n’était pas suffisant cette année, a opiné le défenseur Owen Power. Nous devons avoir des standards plus élevés. Il y a eu des changements en vue de la prochaine saison, et nous devons faire preuve d’imputabilité et avoir des attentes élevées. »
Ruff devient le sixième entraîneur-chef des Sabres depuis qu'il a été remplacé par Ron Rolston le 20 février 2013. Il présente un dossier de 864-679-153 avec 78 matchs nuls en 1774 matchs sur 23 saisons dans la LNH avec les Sabres, les Stars de Dallas et les Devils, ce qui le place au cinquième rang de l’histoire pour les victoires et les matchs dirigés. Parmi les entraîneurs actifs, il est deuxième derrière Paul Maurice des Panthers de la Floride (869) pour les victoires.
Lauréat du trophée Jack-Adams en 2006, remis à l’entraîneur de l'année dans la LNH, Ruff a guidé les Sabres jusqu'à la finale de la Coupe Stanley en 1999, mais ils ont subi la défaite en six matchs contre les Stars.
« Avant d’arriver (en Hongrie), je l’ai rencontré à Buffalo, a raconté Power. Il avait l’air d’un bon gars, quelqu’un qui va beaucoup aider cette équipe. Tout le monde a hâte que ça commence. »
