NEW YORK – Un jeu change le sort d’un match. En troisième période, Alexis Lafrenière a frappé le poteau d’un tir de l’enclave. Il était à un centimètre de créer l’égalité 1-1. Mais quelques minutes plus tard, Lafrenière a campé un rôle différent en redirigeant une passe de Carter Verhaeghe entre les jambières d’Igor Shesterkin.
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Il restait 7:09 quand le numéro 13 des Rangers a touché la tige métallique à la gauche de Sergei Bobrovsky. Il restait seulement 3:48 quand il a fait dévier la rondelle dans son propre filet. Dans un intervalle de moins de quatre minutes, le premier de classe du repêchage de 2020 a valsé entre le possible héros de la soirée et celui vers qui la malchance tombe.
Dans le vestiaire des Rangers au Madison Square Garden après ce revers de 3-0 contre les Panthers de la Floride dans ce premier match de la finale de l’Est, Jacob Trouba, Chris Kreider et Jimmy Vesey ont tous cherché à remonter le moral de Lafrenière. Jamais, ils ne l’ont pointé du doigt.
« Il se retrouvait au bon endroit, il a travaillé fort pour revenir dans cette position et il s’est arrêté devant le filet pour empêcher un but, a dit Kreider. C’est un mauvais bond, mais ça fait partie du hockey. Nous savons quel type de joueur il est pour notre équipe. Il rebondira. »
« C’est de la malchance, a renchéri le capitaine Trouba. Nous avons tous déjà vécu un tel jeu, encore plus les défenseurs. Ce n’est pas ce qu’il voulait faire. On parle d’un mauvais bond. Laffy (Lafrenière) doit déjà sortir ce jeu de sa tête. »
« Il n’y a personne qui regarde dans sa direction pour le blâmer, a ajouté Vesey. Il a eu une chance de créer l’égalité en troisième. Il représente un immense morceau de notre casse-tête depuis le début de l’année et il joue un rôle encore plus important depuis le début des séries. Comme équipe, nous voudrons simplement nous relever au prochain match. »
Sur ce jeu fatidique, Shesterkin doit également prendre une grande part du blâme pour sa mauvaise sortie. Le gardien des « Blue Shirts » a bêtement donné la rondelle à Verhaeghe, ouvrant la porte à un revirement.
Pour reprendre les mots de Peter Laviolette, les Rangers n’ont pas montré leur bon visage dans cette première rencontre. Il n’y a pas uniquement la malchance de Lafrenière qui explique ce revers. Les Panthers ont dicté le rythme pour la majorité du match, empêchant même les locaux de décocher un seul tir au filet pendant près 14 minutes en deuxième période.
Et quand les Rangers ont trouvé des façons d’attaquer, Bobrovsky a fermé la porte. L’homme masqué des Panthers a bloqué deux échappés contre Braden Schneider et Will Cuylle, deux joueurs qui n’ont pas l’habitude de filer seuls vers un gardien.