Jim Hiller est devenu officiellement le 30e entraîneur-chef des Kings de Los Angeles, mercredi.
Le pilote de 55 ans a conservé une fiche de 21-12-1 à titre d’entraîneur par intérim après avoir remplacé Todd McLellan, congédié le 2 février.
Les Kings (44-27-1) ont terminé au troisième rang de la section Pacifique. Ils ont été éliminés en première ronde des séries éliminatoires par les Oilers d’Edmonton pour une troisième année de suite, et ils n’ont pas remporté une série depuis qu’ils ont soulevé la Coupe Stanley pour la deuxième fois en trois saisons en 2014.
« Revenons au moment [où McLellan a été congédié], le mandat que nous avons confié à Jimmy quand il a pris les commandes, c'était de nous mener en séries, a déclaré le directeur général des Kings Rob Blake le 6 mai. Des changements ont été apportés, mais rien de dramatique ou de drastique. Il y a certaines choses qu'il veut inculquer à cette équipe. »
Hiller occupe avec les Kings son premier poste d’entraîneur-chef dans la LNH. Au moment du changement d’entraîneur, l’équipe avait compilé un dossier de 3-8-6 à ses 17 derniers matchs après avoir amorcé la campagne avec une fiche de 20-7-4.
« Il s’agit d’un excellent groupe de joueurs avec beaucoup de caractère », a affirmé Hiller après la défaite de 4-3 aux mains des Oilers dans le match no 5 au Rogers Place le 1er mai. « Ils m’ont rendu la tâche facile dans des circonstances qui étaient peut-être difficiles pour eux en raison de la manière dont nous avions joué au cours des six semaines précédentes. Je leur dois donc beaucoup. Ils se sont regroupés, ils ont bien profité de la pause (du Match des étoiles) et nous avons recommencé à bien jouer. Ce sont de bons joueurs, de très bons gars, de très bonnes personnes. J’ai donc apprécié mon expérience. »
Blake sera de retour comme DG pour la saison 2024-25, la dernière année d'une prolongation de contrat de trois ans qu'il avait signée en mai 2022. Les Kings se sont qualifiés pour les séries éliminatoires lors de quatre des sept saisons sous la gouverne de Blake, mais ils n'ont pas encore remporté une série.
« Pour l’ensemble de la saison, nous trouvons quand même que ce groupe a fait du progrès à plusieurs égards, a affirmé Blake. Nous devons trouver le moyen pour ce que ça se transpose en séries. »
Hiller a rejoint l’organisation à titre d’entraîneur adjoint le 19 juillet 2022, après avoir occupé le même rôle avec les Islanders de New York (2019-22), les Maple Leafs de Toronto (2015-19) et les Red Wings de Detroit (2014-15). Il a dirigé l’équipe d’Alberni dans la British Columbia Hockey League et de Tri-City dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL), où il a été nommé entraîneur de l’année dans la WHL et la Ligue canadienne de hockey (LCH) pour la saison 2011-12. Il a été repêché par Los Angeles en 10e ronde (207e au total) en 1989. Il a disputé 63 matchs de saison régulière comme attaquants avec les Kings, les Red Wings et les Rangers de New York en 1992-93 et 1993-94.
Quatre équipes sont toujours sans entraîneur : les Devils du New Jersey, les Sharks de San Jose, le Kraken de Seattle et les Jets de Winnipeg. Les Sabres de Buffalo ont embauché Lindy Ruff le 22 avril, Travis Green a rejoint les Sénateurs d’Ottawa le 7 mai, et les Maple Leafs de Toronto ont opté pour Craig Berube le 17 mai.
Article écrit avec la collaboration de Dan Greenspan, correspondant indépendant NHL.com
