C'est une stratégie qui a bien servi la Caroline au cours des sept saisons de Brind'Amour comme entraîneur. Les Hurricanes se sont qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley au cours de chacune de ces sept campagnes et ont remporté au moins une série à chaque fois. Ils n'étaient donc pas près d'abandonner cette approche, même s'il leur a fallu du temps pour obtenir des résultats mardi.
Bien que les Hurricanes ont contrôlé le jeu pendant la majeure partie du match, avec un avantage de 33-14 pour les tirs et 94-34 pour les tentatives de tirs, ils tiraient de l'arrière 1-0 jusqu'au but égalisateur de Logan Stankoven à 9:42 en troisième période. Ce but est survenu après que les Hurricanes aient mis la pression sur Aliaksei Protas pour qu'il tente une passe qui a touché le patin de son coéquipier Alexander Alexeyev dans le cercle gauche.
Jesperi Kotkaniemi a récupéré le disque libre et a trouvé Stankoven dans l'enclave pour lui permettre de prendre un tir vif qui a trompé Thompson du côté de la mitaine.
« Nous avons eu beaucoup d'occasions de faire mal à leur gardien », a dit Kotkaniemi. « Et ils bloquaient beaucoup de tirs. Nous nous sommes accrochés et nous avons réussi à marquer. »
La pression incessante de l'échec avant des Hurricanes a donné du fil à retordre aux Capitals tout au long du match. Elle a conduit à 13 revirements de Washington et a généré le type de pression soutenue en zone offensive dont se nourrit la Caroline.
Les Hurricanes ont connu un succès similaire en battant les Devils du New Jersey en cinq matchs au premier tour, lorsqu'ils ont dominé les séries avec 45,1 % de temps de jeu en zone offensive, selon l'outil de statistiques avancées NHL EDGE. Au cours des deux premières périodes de mardi, ils ont eu un avantage de 12:29-5:57 en zone offensive, selon la chaîne ESPN.
La Caroline a également mené 20-11 pour les lancers et 70-28 pour les tentatives de tirs au cours des deux premières périodes et a empêché Washington de décocher le moindre tir pendant 15:50, soit de 7:52 de la deuxième période à 7:58 de la troisième. Malgré tout cela, elle tirait toujours de l'arrière 1-0.
Sans se décourager, les Hurricanes ont continué de bombarder Thompson.
« C'est juste une question de confiance envers le plan de match », a déclaré Stankoven. « C'est ça notre style de jeu : se placer devant le [gardien] et multiplier les tirs. C'est ce que Rod prêche. Ça ne va pas toujours rentrer, alors il faut être patient. »
Bien que le gardien Frederik Andersen n'ait pas été beaucoup mis à l'épreuve lors de son retour au jeu en raison d'une blessure dont la nature n'a pas été dévoilée qui l'avait empêché de participer à la victoire des Hurricanes 5-4 en deuxième prolongation lors du cinquième match contre les Devils le 29 avril, il a fait sa part pour garder son équipe proche de l'objectif. Il a notamment réalisé deux arrêts consécutifs sur une déviation d'Alex Ovechkin à 12:01 de la deuxième période et sur un tir d'Anthony Beauvillier depuis l'enclave à 12:08 pour maintenir l'écart de 1-0 entre les deux équipes.
« S’ils obtiennent leur deuxième but à ce moment, le match au complet aurait pu être complètement différent », a dit Stankoven.
La frustration aurait été compréhensible dans le camp des Hurricanes. Thompson a réalisé plusieurs arrêts remarquables avec sa mitaine, dont un sur Stankoven depuis le cercle gauche en deuxième période.
Washington a bloqué 32 tirs de la Caroline, qui a aussi frappé quelques poteaux, dont ceux de Slavin et Shayne Gostisbehere en première période. Andrei Svechnikov a touché la barre transversale à deux reprises, une fois dans chacun des deux premiers tiers-temps.
« Ils ont beaucoup bloqué de lancers ce soir », a analysé Brind'Amour. « C'est pour cela que c'est une bonne équipe. Ils sont parmi les meilleurs parce qu'ils sont prêts à le faire. Il faut en être conscient en embarquant sur la patinoire. Il faut aussi ne pas se laisser décourager et continuer de jouer. Ils ne vous donneront pas grand-chose.
« Et ç’a fini par fonctionner pour nous ce soir. »
Après avoir été récompensés par le but de Stankoven, les Hurricanes étaient confiants pour la prolongation et pensaient pouvoir en marquer un autre. Le tir bas de Slavin est passé entre les jambes de son coéquipier Seth Jarvis et à travers l'écran créé par Jordan Staal pour se glisser sous la jambière droite de Thompson.
Personne n'a semblé se rendre compte que la rondelle était rentrée. C'est finalement Staal qui a entamé la célébration tardive du premier but de Slavin en prolongation des séries éliminatoires de la LNH en carrière.
« J'essayais simplement de l'envoyer au filet », a expliqué Slavin. « Je savais qu'il y avait beaucoup de gens devant le filet et je ne savais pas qu'elle était rentrée jusqu'à ce que je vois Jordan Staal arriver les bras en l'air en me criant après. C'est une énorme victoire pour l'équipe ».
La Caroline tentera à nouveau de terminer la rencontre en célébrant lors du deuxième match de la série, jeudi à Washington (19 h HE; ESPN, SN, TVAS). Les Capitals essaieront de faire quelques ajustements pour mieux sortir de la zone défensive face à l'échec avant des Hurricanes, alors que ces derniers devraient garder le même plan de match.
Pourquoi changer une formule gagnante ?
« Nous avons bien joué », a affirmé Slavin. « Nous étions partout sur la glace et nous savions que nous devions tout envoyer au filet. Alors, oui, cette mentalité a été payante finalement. »
