Les histoires à suivre pendant les camps d'entraînement

Les 24 équipes participant à la ronde de qualification de la Coupe Stanley ouvriront leur camp d'entraînement, lundi, et elles auront moins de deux semaines avant de devoir se rendre à Toronto et à Edmonton pour le retour au jeu, qui commencera le 1er août.

Lors de la ronde de qualification, les quatre meilleures équipes de chaque association disputeront un tournoi à la ronde de six matchs (trois matchs par équipe), alors que les huit autres équipes s'affronteront dans des séries trois de cinq selon le plan de retour au jeu de la LNH. Les gagnants de ces séries passeront à la première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour affronter les quatre participants du tournoi à la ronde. Les 12 équipes de l'Association de l'Est joueront à Toronto, tandis que les équipes de l'Association de l'Ouest joueront à Edmonton. Les équipes voyageront aux villes hôtesses le 26 juillet.

Avec l'ouverture des camps d'entraînement, voici quelques histoires importantes à suivre :

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La manière dont les entraîneurs gèrent le camp d'entraînement

Rod Brind'Amour a affirmé que la majorité des joueurs déteste le camp d'entraînement traditionnel, alors l'entraîneur des Hurricanes de la Caroline ne va pas aborder les deux prochaines semaines ainsi. Brind'Amour a plutôt indiqué qu'afin de préparer son équipe pour le retour au jeu, il va profiter des deux semaines pour aider ses joueurs à reprendre là où ils avaient laissé au moment où la saison a été interrompue le 12 mars en raison des inquiétudes entourant le coronavirus.

Les joueurs n'ont pas participé à une séance d'entraînement officielle depuis quatre mois, alors des blessures pourraient survenir s'ils poussent trop la note.

« Ce n'est pas le camp d'entraînement, a lancé l'entraîneur des Rangers de New York David Quinn. Je sais que tout le monde va utiliser ces mots, mais ce n'est pas le camp d'entraînement. Le temps presse. Il faut trouver l'équilibre entre poussant tout le monde à retrouver la meilleure forme possible sans qu'il y ait de blessures et en créant des situations aussi similaires aux matchs que possible pendant l'entraînement. L'occasion est à saisir pour tout le monde, et beaucoup de matchs de hockey seront gagnés entre le début de l'entraînement et le début du premier match. »

L'avantage va à...

L'ancien gardien de la LNH Brian Boucher, analyste pour NBC Sports, a récemment déclaré sur le balado NHL @TheRink qu'il croit que les tireurs pourraient avoir l'avantage sur les gardiens, ce qui pourrait mener à des festivals offensifs lors des premiers matchs du tournoi printanier.

Ça dépend en partie de la vitesse avec laquelle les gardiens peuvent retrouver la forme, et Boucher a suggéré que ce pourrait être un défi parce qu'il est difficile de reproduire les situations de jeu pour les gardiens à l'entraînement.

« Pour les gardiens, c'est tellement difficile quand tu quittes les situations de jeu et ne fais que t'entraîner, a-t-il dit. Il pourrait être difficile pour les gardiens de retrouver leur synchronisme et leurs temps de réaction. C'est la raison pour laquelle vous voyez beaucoup de gardiens qui sont relégués au rôle de réserviste connaître des difficultés, car c'est très difficile de retrouver et de maintenir les réflexes. »

La jeunesse contre l'expérience

Il y a deux théories quant à l'équipe qui aura l'avantage à retrouver le rythme au camp d'entraînement.

Est-ce meilleur d'avoir une équipe jeune, mais avec moins d'expérience, comme les Rangers (âge moyen de 26,3 ans), les Maple Leafs de Toronto (26,8), les Jets de Winnipeg (27,3) et l'Avalanche du Colorado (27,4)?

Ou est-ce meilleur d'être une équipe plus expérimentée, mais plus âgée, comme les Bruins de Boston (28,4), les Penguins de Pittsburgh (28,5), les Golden Knights de Vegas (29,3), les Predators de Nashville (29,4) ou les Capitals de Washington (29,6)?

« Honnêtement, je crois que les équipes qui vont retourner du bon pied sont les très jeunes équipes, a admis l'ailier gauche des Bruins Brad Marchand en avril. Les équipes remplies de talent. Les gars auront les jambes fraîches. Ils retrouveront plus rapidement le rythme. Mais les équipes plus âgées vont avoir beaucoup de difficultés. »

Une chance de rebondir pour certains joueurs

Sergei Bobrovsky, Phil Kessel et Jamie Benn figurent parmi les joueurs importants qui pourraient profiter du nouveau départ.

Bobrovsky, le gardien des Panthers de la Floride qui a signé un contrat de sept ans en juillet dernier, a présenté une fiche de 23-19-6 avec une moyenne de buts alloués de 3,23 (sa pire en carrière dans la LNH) et un pourcentage d'arrêts de ,900 (le deuxième pire de sa carrière) en 50 matchs cette saison.

Kessel a été limité à 14 buts, dont cinq à forces égales (le plus bas total de sa carrière dans la LNH), et 38 points en 70 matchs avec les Coyotes de l'Arizona. L'ailier droit a été ennuyé par des blessures récurrentes, mais il n'a raté aucune rencontre cette saison, lui qui a disputé 844 matchs consécutifs.

Benn a récolté 39 points (19 buts) en 69 matchs pour les Stars de Dallas et était en voie d'en obtenir 46, ce qui aurait été le pire rendement de l'ailier gauche dans une saison complète depuis qu'il en a inscrit 41 (22 buts) à sa saison recrue en 2009-10. Il a marqué un seul but lors des 13 derniers matchs des Stars.

Un premier camp d'entraînement pour les nouveaux entraîneurs

Peter DeBoer (Golden Knights) et John Hynes (Predators) n'ont pas eu l'occasion de diriger un camp d'entraînement avec leurs équipes puisqu'ils ont été embauchés en janvier. Dean Evason a été l'entraîneur du Wild du Minnesota pendant 12 matchs avant la pause.

Les trois pourraient profiter de ce temps pour développement leur système et possiblement implémenter d'autres éléments de leur plan pour l'attaque, la défensive et les unités spéciales.

DeBoer a remplacé Gerard Gallant le 15 janvier. Vegas a compilé une fiche de 15-5-2 lors des 22 matchs qui ont suivi.

Hynes a remplacé Peter Lavoilette le 7 janvier. Nashville a maintenu une fiche de 16-11-1 lors des 28 rencontres suivantes.

Evason a remplacé Bruce Boudreau le 14 février. Le Wild a depuis compilé une fiche de 8-4-0.

Un premier camp pour les nouvelles acquisitions

Brady Skjei, Vincent Trocheck et Sami Vatanen ont tous été acquis par les Hurricanes le 24 février, la date limite des transactions dans la LNH, afin de renforcer une formation en pleine course aux séries.

Skjei, un défenseur acquis des Rangers, et Trocheck, un centre acquis des Panthers, ont disputé sept matchs avant la pause. Vatanen, un défenseur acquis des Devils du New Jersey, n'a joué aucun match avec sa nouvelle équipe en raison d'une blessure.

Ils auront maintenant la chance de repartir à neuf avec leurs nouveaux coéquipiers et de se préparer pendant le camp.

« Ces joueurs n'ont pas vraiment eu la chance de trouver leur rythme, nous les avons immédiatement envoyés dans la mêlée, a avoué Brind'Amour. Tu espères que le temps les aidera et qu'il leur permette d'être un peu plus à l'aise avec notre système. Nous savons que nous aurons quelques semaines (de préparation), alors ça ne pourra que nous aider. »

Les autres joueurs qui ont changé d'équipe peu avant la pause et qui pourraient profiter d'un camp sont : l'attaquant des Bruins Ondrej Kase (acquis des Ducks d'Anaheim le 21 février), le centre des Islanders de New York Jean-Gabriel Pageau (acquis des Sénateurs d'Ottawa le 24 février), les attaquants du Lightning de Tampa Bay Blake Coleman (acquis des Devils le 16 février) et Barclay Goodrow (acquis des Sharks de San Jose le 24 février), l'attaquant des Capitals de Washington Ilya Kovalchuk (acquis des Canadiens de Montréal le 23 février), l'attaquant des Oilers d'Edmonton Andreas Athanasiou (acquis des Red Wings de Detroit le 24 février), le défenseur des Golden Knights Alec Martinez (acquis des Kings de Los Angeles le 19 février) et l'attaquant des Canucks de Vancouver Tyler Toffoli (acquis des Kings le 17 février).

Ces joueurs ont tous joué 10 matchs ou moins au sein de leurs nouvelles formations à la suite des transactions.

Des formations comptant sur plus de joueurs pourraient causer des surprises

Les équipes pourront compter 30 patineurs au maximum et un nombre illimité de gardiens au camp d'entraînement, ce qui signifie qu'il y aura des joueurs qui ont passé la majorité de la saison dans une autre ligue qui vont se battre pour une place dans la formation. Il est probable que certains d'entre eux atteignent cet objectif.

Les Predators pourraient vouloir compter sur l'attaquant Eeli Tolvanen en avantage numérique. Ils ont pris le 24e rang dans la LNH (à égalité avec Islanders, 17,3 pour cent) cette saison. Tolvanen a inscrit sept buts en avantage numérique en 63 matchs avec Milwaukee dans la Ligue américaine de hockey cette saison. Il s'est classé au quatrième rang dans la LAH avec 191 tirs au but.

Les Bruins pourraient se tourner vers Jack Studnicka pour occuper le rôle de centre du troisième ou du quatrième trio. Il a récolté 49 points (23 buts) en 60 matchs avec Providence dans la LAH.

Après avoir été rappelé d'urgence, Morgan Geekie a récolté quatre points (trois buts) en deux matchs avec les Hurricanes avant la pause. L'attaquant devrait avoir une occasion de décrocher un poste au sein des deux dernières lignes d'attaque. Il a obtenu 42 points (22 buts) en 55 rencontres avec Charlotte dans la LAH.

Les vétérans gardiens espèrent tenir le coup

Henrik Lundqvist (10-12-3; moy. 3,16; %arr. ,905) n'a obtenu que quatre départs lors des 30 derniers matchs des Rangers, étant relégué au troisième échelon derrière le gardien recrue Igor Shesterkin (10-2-0; 2,52; ,932) et Alexander Georgiev (17-14-2; 3,04; ,910). Mais il semble que Lundqvist entamera le camp sur un pied d'égalité avec Shesterkin et Georgiev grâce à son expérience et ses succès contre la Caroline. Il a compilé une fiche de 3-0 avec une moyenne de 2,33 et un taux d'efficacité de ,947 face aux Hurricanes cette saison, et en 46 matchs en carrière contre eux, il présente une fiche de 33-12-1 avec une moyenne de 2,00 et un pourcentage d'arrêts de ,934.

À sa 15e saison dans la LNH, il n'est pas peut-être le favori pour entamer le match no 1 pour New York (37-28-5; pourcentage de points ,564) contre la Caroline (38-25-5; ,564), mais Lundqvist aura une chance qu'il n'aurait probablement pas eue si la saison n'avait pas été interrompue.

« On peut plaider en faveur de chacun d'entre eux », a noté Quinn.

Dans le même ordre d'idée, les gardiens partants Braden Holtby, des Capitals, et Pekka Rinne, des Predators, tenteront de se défendre contre les réservistes prometteurs Ilya Samsonov et Juuse Saros.

En 48 matchs (47 départs), Holtby a compilé une fiche de 25-14-6, mais il a maintenu une moyenne de 3,11 et un pourcentage d'arrêts de ,897, les pires statistiques de sa carrière dans la LNH. Samsonov a affiché un dosier de 16-6-2 avec une moyenne de 2,55 et un taux d'efficacité de ,913 en 26 rencontres (22 départs).

Rinne (18-14-4, moy 3,17, %arr. ,895) a perdu le poste de gardien no 1 à Nashville avant la pause. Saros (17-12-4, moy. 2,70, %arr. ,914) a joué 17 des 21 derniers matchs des Predators, incluant 15 départs (11-4-0, moy 2,14, %arr. ,936). Rinne a présenté une fiche de 2-3-1 (moy. 4,14, %arr. ,887) lors de ses six départs pendant cette période.

Des batailles devant le filet à travers la LNH

Il y aura d'autres décisions intrigantes qui devront être prises avant que le tournoi commence le 1er août.

Les Hurricanes vont-ils se tourner vers Petr Mrazek (21-16-2, moy. 2,69, %arr. ,905) ou vers James Reimer (14-6-2, moy. 2,66, %arr. ,914)?

Devan Dubnyk (12-15-2, moy. 3,35, %arr. ,890) pourra-t-il retrouver son poste de gardien no 1 du Wild, ou Alex Stalock (20-11-4, moy. 2,67, %arr. ,910) va-t-il l'occuper pour le reste de la saison?

Les Blue Jackets de Columbus devront choisir entre deux gardiens peu expérimentés : Joonas Korpisalo (19-12-5, moy. 2,60, %arr. ,911) et Elvis Merzlikins (13-9-8, moy. 2,35, %arr. ,923).

C'est la même situation chez l'Avalanche avec Philipp Grubauer (18-12-4, moy. 2,63, %arr. ,916) et Pavel Francouz (21-7-4, moy. 2,41, %arr. ,923).

Les Oilers devront choisir entre Mikko Koskinen (18-13-3, moy. 2,75, %arr. ,917) et Mike Smith (19-12-6; moy. 2,95, %arr. ,902).

David Rittich (24-17-6, moy. 2,97, %arr. ,907) a été le gardien no 1 des Flames de Calgary cette saison, mais Cam Talbot (12-10-1, moy. 2,63, %arr. ,919) et lui ont chacun obtenu six départs lors des 12 derniers matchs, et Talbot a affiché un meilleur rendement, compilant une fiche de 5-2-0 avec une moyenne de 2,42 et un pourcentage d'arrêts de ,922. En comparaison, Rittich a maintenu une fiche 2-2-1 avec une moyenne de 3,71 et un taux d'efficacité de ,885.

Les Penguins vont-ils choisir le double champion de la Coupe Stanley Matt Murray (20-11-5, moy. 2,87, %arr. ,899) ou Tristan Jarry (20-12-1, moy. 2,43, %arr. ,921)?

Et l'ancien gardien des Penguins Marc-André Fleury (27-16-5, moy. 2,77, %arr. ,905) conservera-t-il son rôle de gardien no 1 avec Vegas, ou Robin Lehner va-t-il le lui arracher? Lehner (19-10-5, moy. 2,89, %arr. ,920) a compilé une fiche de 3-0-0 avec une moyenne de 1,67 et un pourcentage d'arrêts de ,940 en trois départs après que les Golden Knights l'eurent acquis des Blackhawks de Chicago le 24 février.