Les Capitals gagnent grâce à un but « peu élégant »

Ç'a pris 9 :00 en deuxième période de prolongation avant qu'un retour de lancer de Brett Connolly bondisse sur Lars Eller et dans le filet pour offrir une victoire de 3-2 et un peu de marge de manœuvre aux Capitals.

Video: WSH@CBJ, #3: Eller compte en 2e prolongation

Au lieu de tirer de l'arrière 3-0 contre les Blue Jackets dans la série au meilleur de sept matchs et de devenir la première équipe de l'histoire de la LNH à perdre ses trois premiers matchs de séries éliminatoires de la Coupe Stanley en prolongation, les Capitals ont réduit l'écart 2-1 dans la série. Le match no 4 aura lieu à Columbus jeudi (19 h 30 HE, USA, SN, TVAS2, FS-O, NBCSWA).

« Ça veut dire beaucoup, a dit Eller. Une telle victoire après avoir joué aussi longtemps. Je suis certain qu'ils se sentent beaucoup plus fatigués que nous le sommes en ce moment. Ça te donne de l'énergie, mais ce sera une bataille à nouveau dans le match no 4. Je pense que c'est juste que nous ayons au moins une victoire après ces trois matchs. »

Les Capitals croyaient mériter un meilleur sort quand les Blue Jackets ont remporté les deux premières parties de la série en prolongation à Washington. Les Capitals ont été la meilleure équipe pendant de longues périodes de temps dans chaque match, mais ils n'ont pas pu conserver leurs avances.

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Les Capitals ont laissé des avances de 1-0 et de 2-1 leur glisser entre les doigts, mardi. Cette fois par contre, les Blue Jackets ont probablement été la meilleure équipe, particulièrement à partir de la troisième période.

Après le but d'Artemi Panarin à deux contre un après 4 :12 de jeu au troisième engagement qui créait l'égalité 2-2, les Blue Jackets avaient les Capitals dans les câbles et le gardien Braden Holtby a dû tenir le coup. Holtby, qui a effectué son premier départ de la série après que Philipp Grubauer eut joué les deux premières rencontres pour les Capitals, a stoppé les 17 derniers tirs auxquels il a fait face, dont neuf en prolongation, pour réaliser 33 arrêts au total.

Après que les Capitals se soient tirés d'affaire en temps réglementaire, ils sont retournés au vestiaire en sachant que leur saison était en jeu. Un autre revers en surtemps les placerait en déficit 0-3, un obstacle qui a été surmonté seulement quatre fois dans l'histoire de la LNH.

Les Capitals ont survécu à la première période de prolongation, notamment en écoulant une pénalité à John Carlson pour avoir fait trébucher à 15 :42 et en voyant Cam Atkinson toucher la barre horizontale. Puis, le moral a changé.

« Pendant la première prolongation, tu es un peu plus concentré », a avancé l'attaquant des Capitals Tom Wilson. « Lors de la deuxième, on fait quelques blagues et l'ambiance est un peu plus légère. »

L'une de ces blagues, c'est que les Capitals disputent rarement des matchs de séries qui se terminent en temps réglementaire, particulièrement en première ronde. Cinq de leurs six parties de premier tour contre les Maple Leafs de Toronto ont nécessité plus que 60 minutes la saison dernière.

« C'est toujours la blague au premier tour », a dit Wilson.

Le but d'Eller est survenu à la fin d'un surnombre à trois contre deux. Après que Devante Smith-Pelly eut transporté la rondelle en zone de Columbus, il a remis à Brett Connolly à sa gauche et Eller a foncé vers le poteau droit en espérant un retour.

« Smith-Pelly me l'a remis au bon endroit et j'ai juste tenté de tirer le plus fort possible pour surprendre [le gardien Sergei Bobrovsky], a expliqué Connolly. Ç'a l'a touché. Je croyais que la rondelle allait entrer dans le filet au départ. »

Bobrovsky a stoppé le tir de Connolly avec sa mitaine, mais n'a pas pu conserver la rondelle, qui est tombée dans le demi-cercle. Le défenseur des Blue Jackets Zach Werenski a tenté de dégager la rondelle, mais elle a touché la jambe d'Eller, puis la jambe de Werenski, puis le patin droit d'Eller avant de traverser la ligne des buts. Il s'agissait du premier but de séries en prolongation dans la carrière d'Eller.

« C'était un but vainqueur peu élégant, a commenté Eller. J'avais le sentiment que le match se jouerait sur ce genre de but. Cela dit, ça ne rend pas la victoire moins satisfaisante. »

Les Capitals ont sauté sur la glace pour célébrer leur victoire avant de retourner au vestiaire épuisés, mais heureux.

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« Les matchs en prolongation forgent le caractère », a mentionné l'entraîneur des Capitals Barry Trotz. Gagne ou perds, tu en tires toujours des leçons. »

Désormais, les Capitals devraient avoir un diplôme en matchs de séries qui se jouent en prolongation. Depuis la série de deuxième ronde de l'Association de l'Est en 2016 contre les Penguins de Pittsburgh, 12 de leurs 22 parties ont nécessité plus que les 60 minutes réglementaires.

Éventuellement, ils aimeraient récolter une victoire facile en temps réglementaire, mais ils ne sont pas en position d'être capricieux. Ils ont besoin d'une autre victoire, jeudi, pour égaler la série, sinon ils feront face à l'élimination à leur retour à Washington pour le match no 5 de samedi.

« Même si ça prend huit périodes, nous voulons gagner, a dit Trotz. Nous avons gagné un match. Nous n'avons pas obtenu les résultats escomptés à la maison, donc notre concentration doit se porter sur un match. Il ne faut pas s'asseoir sur nos lauriers, nous sommes encore dans un trou. Nous devons être désespérés, être engagés et concentrés lors du prochain match. Nous verrons si nous pouvons égaler la série. »