Les absences de Price et Weber ont fait mal aux Canadiens

Les Canadiens de Montréal n'ont pas été en mesure de se qualifier pour les séries éliminatoires, une saison après avoir atteint la finale de la Coupe Stanley.

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Montréal (17-37-10) a été éliminé de la course pour une place en séries lorsque les Capitals de Washington ont vaincu les Sabres de Buffalo 4-3 en tirs de barrage vendredi. Les Canadiens ne peuvent pas terminer plus haut que le cinquième rang de la section Atlantique. Les trois premières équipes des sections Atlantique et Métropolitaine, en plus des deux autres meilleures équipes de l'Association de l'Est, se qualifient pour les séries.
C'est la deuxième fois de l'ère d'expansion de la LNH (depuis 1967) que les Canadiens ratent les séries la saison suivant une participation à la finale de la Coupe Stanley. Montréal, qui s'est incliné en cinq matchs contre le Lightning de Tampa Bay la saison dernière, avait remporté la Coupe en 1969 avant de terminer au cinquième rang sur six équipes dans la section Est pour rater les séries en 1969-70.
Voici ce qui s'est passé lors de la saison 2021-22 des Canadiens et pourquoi les choses pourraient mieux se dérouler la saison prochaine.

Ce qu'il faut savoir

Potentiels joueurs autonomes sans compensation : Mathieu Perreault, A; Laurent Dauphin, A; Tyler Pitlick, A; Chris Wideman, D
Potentiels joueurs autonomes avec compensation : Rem Pitlick, A; Michael Pezzetta, A; William Lagesson, D; Alexander Romanov, D; Corey Schueneman, D; Kale Clague, D; Samuel Montembeault, G.
Nombre potentiel de choix au Repêchage 2022 de la LNH : 14

Ce qui leur a fait mal

Les absences de Price, Weber et Edmundson : L'absence combinée de trois piliers de l'équipe, le gardien numéro un Carey Price, le capitaine et défenseur Shea Weber et l'arrière fiable Joel Edmundson, en raison de blessures et de raisons personnelles a été dévastatrice pour la structure des Canadiens. Price n'a pas encore joué cette saison, lui qui se remet d'une opération à un genou subie au cours de la saison morte, en plus d'avoir passé du temps dans le programme d'aide aux joueurs de la LNH/AJLNH. Weber n'a pas joué non plus cette saison en raison d'une blessure à un pied et une cheville, et il est probable que sa carrière soit terminée. Edmundson a raté les 58 premières parties de la saison en raison d'une blessure au dos, du protocole de la COVID-19 et d'une absence pour des raisons personnelles. Il est revenu au jeu le 12 mars contre le Kraken de Seattle.
Faux départ : Montréal a perdu ses cinq premiers matchs et 11 de ses 14 premiers (3-10-1), avant de connaître des séquences de sept, six et dix défaites pour compiler une fiche de 8-33-7. Il ne fallait pas s'étonner de ce dossier puisque les Canadiens occupaient le dernier rang de la LNH au chapitre des buts marqués par match (2,48) et des buts accordés par match (3,82), en plus d'occuper le 30e rang du circuit pour le pourcentage d'arrêts (,887) et le 29e pour le rendement en infériorité numérique (74,3 pour cent).
Une hiérarchie chamboulée : Les résultats de l'équipe en début de saison ont exercé beaucoup de pression sur le propriétaire, et des changements ont éventuellement été apportés. Le directeur général Marc Bergevin a été congédié le 28 novembre, alors que l'équipe montrait une fiche de 6-15-2. Le même jour, Jeff Gorton a été embauché à titre de vice-président principal des opérations hockey. Kent Hughes a ensuite été choisi pour occuper le poste de DG le 19 janvier. L'entraîneur Dominique Ducharme a quant à lui été remercié le 8 février, alors que l'équipe affichait un dossier de 8-30-7, et il a été remplacé par l'entraîneur par intérim Martin St-Louis.

Raisons d'être optimiste

Le nouveau régime : Gorton, Hughes et possiblement St-Louis méritent la chance de montrer de quelle manière ils vont redresser l'équipe. Il s'agira d'un nouveau départ pour tout le monde la saison prochaine, et tous auront la chance de profiter de l'occasion qui s'offre à eux. L'équipe de direction a ajouté à ses rangs l'ancien attaquant de la LNH Vincent Lecavalier à titre de conseiller spécial aux opérations hockey le 18 février. St-Louis, qui a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en tant que joueur en 2018, a aidé Montréal à afficher de meilleurs résultats (9-7-3) depuis qu'il a été embauché et il est probablement le favori pour décrocher le poste de manière permanente la saison prochaine, s'il le désire.
Abondance de choix au repêchage : Par le biais de transactions, Montréal a accumulé de nombreux choix supplémentaires, dont 14 en vue du repêchage 2022, qui aura lieu au Centre Bell les 7 et 8 juillet. Deux de ces sélections se trouvent en première ronde cette année. À moins que l'équipe ne remporte la loterie, les joueurs sélectionnés cette année ne devraient pas avoir d'impact sur la formation la saison prochaine. Mais si le Tricolore profite de ce fort volume de choix grâce à du bon travail de ses dépisteurs et que l'équipe y va de quelques sélections judicieuses, il aidera grandement la fondation de l'équipe des prochaines années. Cette fondation prend tranquillement forme autour des jeunes attaquants Nick Suzuki, 22 ans, et Cole Caufield, 21 ans.
Retour de Price : Il n'y a aucun échéancier d'établi pour le retour au jeu du gardien de 34 ans, qui a compilé un dossier de 13-9 avec une moyenne de buts alloués de 2,28 et un pourcentage d'arrêts de ,924 en séries éliminatoires la saison dernière. Il a toutefois rejoint ses coéquipiers à l'entraînement, ce qui représente une étape importante dans sa réadaptation. Avec ses statistiques en carrière (360-257-79, moyenne de 2,50, taux d'efficacité de ,917, 49 blanchissages), l'impact de son potentiel retour, surtout avec un tout nouveau départ pour toute l'équipe la saison prochaine, ne doit pas être sous-estimé.