Marcotte : Le Rocket en mode «reconstruction»

Notre chroniqueur Anthony Marcotte nous parle de l'actualité chez le Rocket de Laval ainsi que dans l'ensemble de la Ligue américaine de hockey (LAH). Il permettra aux partisans de suivre assidûment ce qui se passe dans l'antichambre de la meilleure ligue de hockey au monde.
La saison du Rocket de Laval s'est conclue abruptement vendredi dernier avec un revers de 2-1 en prolongation contre les Comets d'Utica. Transporté toute la saison par son offensive, la deuxième meilleure de toute la Ligue américaine avec 258 buts marqués en 72 rencontres, le Rocket est tombé à plat lors de cette courte série deux de trois en ne trouvant le fond du filet qu'à une seule reprise.

C'est à croire que l'équipe avait tout laissé sur la glace dans la dernière ligne droite de la saison en remportant sept de ses huit derniers matchs pour se qualifier en séries.
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« Absolument, je pense que nous avons manqué d'énergie (en séries) », a mentionné l'entraîneur Jean-François Houle, quelques minutes après l'élimination des siens. « C'est ce qui arrive dans le hockey quand tu prends du retard et que tu as besoin d'une poussée (pour te qualifier). Il nous manquait quelques joueurs en raison de blessures, et ceux qui les ont remplacés ont fourni l'effort nécessaire. Je suis très fier de mes joueurs. »
Les attentes étaient élevées envers le Rocket cette saison après un remarquable parcours s'étant terminé à une seule victoire d'une place en finale de la Coupe Calder la saison dernière. Le retour de plusieurs éléments importants, dont le gardien Cayden Primeau, combiné à l'ajout de certains attaquants de premier plan comme Anthony Richard et Mitchell Stephens avait placé la barre très haut. Un lent départ de seulement trois victoires en 12 matchs a placé l'équipe dans un fossé dont elle a eu toutes les difficultés à s'extirper toute la saison.
Plus tard, une vague sans précédent de blessures est venue frapper les Canadiens de Montréal de plein fouet, nécessitant des rappels constants du club-école. Les Rafaël Harvey-Pinard, Jesse Ylonen, Justin Barron et Alex Belzile auront tous passé au moins la moitié de la saison dans le grand club; un scénario qui n'était pas anticipé avant le début de la saison. Au total, 11 joueurs auront disputé des matchs aux deux niveaux au fil de la saison.
Avec une formation rafistolée au rythme des 72 matchs du calendrier, le Rocket n'était probablement pas bien outillé pour connaître du succès en séries éliminatoires.
« Je ne pense pas que nous avions les éléments pour nous rendre loin en séries », n'a pas eu le choix d'admettre Houle. « Nous étions très jeunes en défensive. Du côté gauche, nous avions trois gars d'à peine 20 ans (William Trudeau, Jayden Struble et Mattias Norlinder). Je pense que pour faire un bout de chemin en séries, ça te prend plus d'expérience et de maturité physique. Je pense qu'avec les ressources que nous avions, les gars ont donné ce qu'ils avaient. Il faut être réaliste, il nous manquait beaucoup de choses. »
Le Rocket sera encore plus jeune l'an prochain
Au cours de leurs cinq derniers repêchages, les Canadiens ont fait le plein d'espoir comme peu de clubs de la LNH ont pu le faire. Un total de 49 choix au repêchage ont été effectués, et les fruits commencent à rapporter au niveau de la Ligue américaine puisqu'une multitude d'espoirs sont prêts à faire le saut chez les professionnels.
Il va encore couler beaucoup d'eau sous les ponts avant que la saison prochaine ne s'amorce en octobre, mais il y a fort à parier qu'au moins cinq recrues feront partie de la formation de Houle. Logan Mailloux, Joshua Roy, Riley Kidney, Jared Davidson, Jakub Dobes, Miguel Tourigny et Struble devraient faire partie du contingent de jeunes premiers.
À cette liste, on peut ajouter Emil Heineman, excellent dans le dernier droit de la saison à son arrivée de Suède, et potentiellement Sean Farrell, dont le poste n'est pas garanti à Montréal la saison prochaine. Filip Mesar sera aussi admissible à jouer dans la LAH, bien qu'un retour avec les Rangers de Kitchener, dans la Ligue de hockey de l'Ontario, soit plus plausible dans son cas. Le Finlandais Oliver Kapanen, un choix de deuxième tour en 2021, pourrait aussi figurer dans les options.
L'entraîneur du Rocket s'attend donc à diriger une équipe très jeune la saison prochaine, potentiellement la plus jeune de tout le circuit. Il faudra donc trouver du temps de glace pour ceux-ci, tout en les entourant de vétérans de qualité. Il s'agit d'une tâche très importante qui attend l'équipe cet été : trouver des vétérans qui s'acquitteront bien de leur tâche tout en acceptant qu'on donne toutes les chances aux plus jeunes afin de les développer pour le prochain niveau.
« Pour moi, c'est très important de s'entourer de bonnes personnes, a expliqué Houle. Avec tous les jeunes qui vont débarquer ici l'an prochain, il faut qu'ils soient bien entourés tant à la défense qu'à l'avant. C'est très important pour toute l'organisation. »
Parmi les options à considérer, le nom d'Alex Belzile demeure en tête de liste, lui qui est parvenu contre toute attente à forcer la main de l'organisation à lui garantir une place en fin de saison dans la LNH. Maintenant âgé de 31 ans, Belzile s'avère le capitaine idéal pour montrer la voie aux plus jeunes. Gabriel Bourque, qui avait accepté de prendre la relève de Belzile comme capitaine du Rocket en fin de saison, est lui aussi disposé à revenir. Corey Schueneman pourrait être de retour comme pilier de la défensive et Kevin Poulin espère aussi revenir pour une troisième saison comme police d'assurance devant le filet.
Chez les jeunes vétérans, autant Richard que Nicolas Beaudin ont exprimé le souhait de revenir pour une deuxième saison à Montréal ou à Laval. Les deux Québécois ont de toute évidence réussi à relancer leur carrière avec le Rocket en connaissant chacun une excellente saison sur le plan offensif.
« Mon but sera de faire l'équipe au camp d'entraînement », a mentionné Richard, qui a inscrit 30 buts et 67 points avec le Rocket cette saison. « Je pense que je pourrais me faire une place. J'ai prouvé toute l'année ici que j'étais capable de produire et j'espère avoir la chance de revenir. »
« C'est sûr que j'aimerais revenir », a dit Beaudin, qui a terminé la saison avec huit points en sept matchs avant qu'une blessure à l'épaule gauche ne l'empêche de participer aux séries. « Je pense que l'intérêt de l'organisation et de ma part est mutuel. C'est sûr qu'il y a beaucoup de défenseurs (en compétition), alors je vais évaluer tout ça avec mes agents. »
Des choix déchirants devront être faits par l'organisation au cours des prochaines semaines, particulièrement à l'attaque où certains patineurs ont suffisamment bien fait pour convertir leur entente de la Ligue américaine en contrat de la LNH. Peter Abbandonato, deuxième de l'équipe avec 46 points, et Pierrick Dubé, avec ses 16 buts en 44 matchs, espéreront améliorer leur sort. Joël Teasdale (23 buts) et Lucas Condotta, le seul joueur à avoir disputé les 72 matchs de la saison, ont aussi montré une belle progression, mais n'ont présentement pas de contrat en vue de la saison prochaine. Brandon Gignac est le seul vétéran sous contrat de la LAH à posséder une entente pour la prochaine saison.