Le noyau des Penguins ne va pas être démantelé

Les Penguins de Pittsburgh vont conserver le noyau de joueurs qui leur ont permis de remporter des championnats, la saison prochaine, alors qu'ils voudront réussir une autre conquête de la Coupe Stanley, a confirmé le directeur général Ron Hextall mercredi.

« Nous misons sur des joueurs spéciaux qui, bien sûr, ne sont plus dans la vingtaine, a affirmé Hextall. Mais ils jouent encore à un très haut niveau, donc nous voudrons gagner dans l'immédiat. »
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Hextall a ajouté que des discussions sont en cours pour une éventuelle prolongation de contrat pour le joueur de centre Evgeni Malkin et le défenseur Kris Letang. Malkin, Letang et le centre Sidney Crosby ont remporté la Coupe Stanley avec Pittsburgh en 2009, 2016 et 2017, mais les Penguins n'ont pas franchi la ronde initiale des séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans trois saisons consécutives.
Pittsburgh a terminé au premier rang de la section Est MassMutual cette saison, mais l'équipe a été éliminée en six matchs par les Islanders de New York lors de leur série quatre de sept en première ronde.
Crosby doit encore écouler quatre saisons à son contrat de 12 ans d'une valeur de 104,4 millions $ (valeur annuelle moyenne de 8,7 millions $) signé le 28 juin 2012. Malkin (9,5 millions $) et Letang (7,25 millions $) amorceront tous les deux la dernière année de leur entente respective.
« Je n'ai pas nécessairement envie de discuter de ces dossiers en ce moment, mais nous voyons un avenir avec ce noyau », a dit Hextall.
Crosby a amassé six points (trois buts, trois passes) à ses 14 dernières rencontres des séries, et Malkin a marqué deux buts à ses 12 plus récentes parties du tournoi printanier. Letang a récolté une aide en huit affrontements au cours des deux années précédentes en séries, avant d'être le meneur de Pittsburgh avec six points (un but, cinq mentions d'aide) cette saison.
Après l'élimination contre les Islanders, Crosby s'est porté à la défense des siens, affirmant que son équipe devrait demeurer intacte en vue de la saison prochaine.
« D'après ce que je vois et ce que je ressens, il n'y a aucun doute dans mon esprit que le groupe que nous avons est excellent et que nous avions une belle occasion devant nous », a dit Crosby, le 27 mai. « C'est la raison pour laquelle ça fait aussi mal.
« Je n'ai jamais voulu jouer au DG, et je ne vais pas commencer maintenant. Je pense que ces gars-là (Malkin et Letang) veulent gagner. Nous avons été ensemble longtemps. J'ai vu à quel point ils ont l'équipe à cœur et ils sont engagés. Je ne vais jamais remettre ça en question. »
Malkin aura 35 ans quand la prochaine saison va commencer. Crosby et Letang auront tous les deux 34 ans. Malgré cela, Hextall s'est dit convaincu que la fenêtre d'opportunité pour une quatrième conquête de la Coupe Stanley est encore ouverte.

« Ces gars-là sont ici depuis longtemps, a mentionné Hextall. Nous avons eu une bonne saison. Ça ne m'a certainement pas conduit à remettre en question ce que nous devrions faire avec ce noyau. Je pense que nous étions cinquièmes au classement général de la Ligue (37-16-3). Les buts accordés (155, à égalité pour le 13e plus bas total dans la LNH), les buts inscrits (193, deuxième rang)... Toutes nos statistiques étaient très bonnes. Ce n'était pas un feu de paille. Je m'attends à ce que ces gars-là soient de retour l'an prochain. »
Le futur inclut également l'entraîneur Mike Sullivan. Hextall a indiqué que Sullivan et tout le personnel d'entraîneurs ont fait « du travail extraordinaire » pour diriger les Penguins malgré les blessures, dont une à un genou de Malkin qui l'a contraint à rater 23 matchs.
Hextall a été embauché comme DG, et Brian Burke comme président des opérations hockey, le 9 février, après que Jim Rutherford eut démissionné le 27 janvier. Après une saison avec Sullivan en poste, Hextall a confié que les deux sont d'accord sur les changements qui devraient être apportés à la formation durant l'entre-saison.
« Nous sommes emballés par notre groupe, a dit Hextall. Sid, [Letang, Malkin], ils ne sont plus dans la vingtaine. Mais avec l'ajout (du centre) Jeff Carter (dans une transaction avec les Kings de Los Angeles le 12 avril), nous avons de la profondeur, et la profondeur est importante de nos jours. Nous avons une équipe travaillante. Nous avons du talent et nous sommes rapides.
« Aimerions-nous ajouter un peu de poids? Bien sûr que oui, nous aimerions ajouter un peu de robustesse. Oui, ce serait plaisant. Mais il n'y a pas beaucoup d'options disponibles. Nous verrons ce qui est disponible cet été, puis nous allons apporter des ajustements. Mais nous sommes à l'aise d'entamer la prochaine saison avec ce groupe. »
Cette vision s'applique aussi à Tristan Jarry, qui demeurerait le gardien numéro un de l'équipe. Après avoir remplacé Matt Murray, qui a été échangé aux Sénateurs d'Ottawa le 7 octobre, Jarry a conservé une fiche de 25-9-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,75, un pourcentage d'arrêts de ,909 et deux blanchissages durant la saison régulière.
Mais Jarry a connu des difficultés en séries, perdant quatre de ses six départs et conservant une moyenne de 3,18 et un pourcentage de ,888. Le gardien auxiliaire Casey DeSmith, qui a montré un dossier de 11-7-0 avec une moyenne de 2,54, un pourcentage de ,912 et deux jeux blancs cette saison, était à l'écart durant les séries à cause d'une blessure à l'aine.
Hextall a assuré que sa confiance va jusqu'à Jarry.
« Nous trouvons que Tristan a fait du bon travail pour nous cette année, a dit Hextall. Nous avons obtenu de très bonnes performances de nos deux gardiens. Nous n'aurions pas réussi ça sans Tristan. Nous devons garder en tête que Tristan est un jeune joueur (26). Il va apprendre de ça et il va revenir plus fort en septembre.
« Nous apprenons tous des leçons dans la vie. Si tu veux être un gardien et jouer longtemps dans la Ligue, tu vas connaître des hauts et des bas, comme pratiquement tous les autres joueurs. »