Le match du tonnerre de Tavares pourrait être un tournant pour Toronto

TORONTO -Si les Maple Leafs de Toronto peuvent bâtir sur quelque chose, ce serait le deuxième des trois buts que John Tavares a inscrits dans un gain de 5-2 contre les Flyers de Philadelphie au Scotiabank Arena mercredi.

Le centre Auston Matthews a qualifié ce but de « tout simplement spécial ». L'attaquant Zach Aston-Reese a quant à lui parler de « quelque chose à voir ».
Les Maple Leafs ont vu leur avance de 3-1 être réduite à 3-2 en troisième période, un scénario identique à celui qui s'est produit contre les Ducks d'Anaheim dimanche. Contre les Ducks, ils ont permis à leurs adversaires de marquer le but égalisateur plus tard au troisième tiers avant de s'incliner en prolongation 4-3. Ils revenaient à la maison avec une séquence de quatre revers de suite, une fiche de 4-4-2, et ils devaient répondre aux questions incessantes portant sur la sécurité d'emploi de leur entraîneur Sheldon Keefe.
Ce ne fut pas le cas après le match. Juste au moment où Toronto a semblé commencer à jouer de manière sécuritaire et défensive, Tavares s'est amené sur l'aile droite, a effectué une superbe feinte pour se débarrasser du défenseur Travis Sanheim dans le cercle droit avant de couper au filet. Après avoir vu le gardien Felix Sandstrom stopper son premier tir avec la jambière droite, Tavares a poussé son propre retour au fond du filet pour porter la marque 4-2 à 12:42.

« C'était un jeu des grands moments, a souligné Keefe. Il s'agissait d'un moment important du match. »
Peut-être même un moment important de la saison des Maple Leafs. L'avenir nous le dira.
« Nous savons que nous n'avons pas très bien joué jusqu'ici, a noté Tavares. Nous n'avons pas été capables de fermer les livres dans certaines parties. Mais même si nous n'avons pas joué à la hauteur de notre talent, nous avons eu une chance de remporter chaque match, et nous avons eu des chances dont nous n'avons simplement pas profité. Il faut simplement continuer de la même manière, avoir la même approche chaque jour, et comprendre ce que nous devons améliorer. »
Tavares a enfoncé le dernier clou en portant la marque 5-2 en avantage numérique à 15:23, et les partisans ont lancé plusieurs casquettes sur la glace pour célébrer son tour du chapeau. Ils se sont ensuite déchaînés lorsque le défenseur Mark Giordano s'est rué sur l'attaquant des Flyers Travis Konecny et qu'il a jeté les gants contre le centre des Flyers Kevin Hayes au cours de la même séquence à 18:16.
C'est ce que les partisans voulaient voir : une équipe qui rebondit, qui riposte, et dont le noyau s'impose. Tavares a ajouté une mention d'aide, ce qui lui donne une soirée de quatre points. Matthews a fait mouche sur le jeu de puissance et a obtenu une passe. L'attaquant Mitchell Marner et le défenseur Morgan Rielly ont tous deux récolté deux passes, et l'attaquant William Nylander en a amassé une.
« Tout le monde connaissait notre situation », a mentionné Aston-Reese, qui a aussi trouvé le fond du filet. « Ce n'est pas que nous jouions de manière atroce, mais nous ne disputions jamais 60 minutes. Nous en avons parlé dans le vestiaire et nous avons apporté des ajustements. Je pense que nous avons presque joué un match complet ce soir. »
Il est normalement trop tôt dans la saison pour que se manifeste autant de colère et d'inquiétude. Mais il s'agit de Toronto, l'un des marchés de hockey les plus imposants et passionnés du monde, et il faut voir les choses dans leur ensemble.
Les Maple Leafs n'ont pas remporté la Coupe Stanley depuis 1967, la plus longue disette de la LNH. Ils n'ont pas franchi le premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis 2004, soit depuis plus longtemps que toutes les autres équipes, à l'exception du Kraken de Seattle, qui a fait son entrée dans la LNH la saison dernière à titre d'équipe d'expansion.
Au cours des six dernières saisons, les Maple Leafs se sont inclinés en première ronde des séries. Au cours des cinq dernières campagnes, ils ont été éliminés au terme d'un match ultime.
La saison dernière a représenté la plus grande déception. Les Maple Leafs ont établi des records d'équipe pour les victoires (54) et les points (115). Matthews est devenu le premier joueur de l'histoire de l'équipe à atteindre le plateau des 60 buts, et il a mis la main sur le trophée Hart à titre de joueur le plus utile de la LNH. Les Maple Leafs ont cependant eu à se frotter aux doubles champions en titre de la Coupe Stanley, le Lightning de Tampa Bay, dès le premier tour de l'Association de l'Est. Ils ont bousillé une avance de 3-2 dans la série et ont perdu le match no 7 par la marque de 2-1.
L'équipe de direction a décidé de faire confiance au même entraîneur et au même noyau cette saison. Cette décision pourrait s'avérer être la bonne, si les Maple Leafs parviennent à ignorer tout le bruit, à redresser la barre et à gagner en séries. D'ici là cependant, ils ne vont pas profiter du bénéfice du doute, parce qu'ils ne l'ont pas mérité.
Les mêmes questions demeurent. Jusqu'où ce noyau peut-il transporter cette équipe? Est-ce que les joueurs de soutien sont assez bons? Est-ce que les gardiens peuvent faire le travail? Sont-ils assez robustes? Est-ce que leur talent peut leur permettre de connaître du succès en séries?
La pression est forte. Le directeur général Kyle Dubas écoule la dernière année de son contrat et a mentionné qu'il était plus qu'heureux d'être évalué à la fin de la saison. L'entraîneur sans emploi Barry Trotz, qui a remporté la Coupe Stanley avec les Capitals de Washington en 2018 et occupe le troisième rang de l'histoire de la LNH avec 914 victoires, a déclaré que la possibilité de diriger l'une des six équipes originales l'intriguait. Matthews sera admissible à une prolongation de contrat après la saison.
Une victoire ne va rien changer de tout ça, surtout celle-là. Les Flyers s'étaient inclinés 1-0 à l'étranger contre les Rangers de New York la veille et montraient une fiche de 1-1-2 à leurs quatre matchs précédents. Plutôt que le gardien Carter Hart, qui présente un dossier de 5-0-2 cette saison, ils ont été confrontés à Sandstrom, qui affiche un dossier de 0-6-1 en carrière dans la LNH.
Des tests plus difficiles vont venir. Les Maple Leafs vont croiser le fer avec les Bruins de Boston samedi, puis avec les Hurricanes de la Caroline dimanche et les Golden Knights de Vegas mardi. Boston (9-1-0) et Vegas (9-2-0) se trouvent à égalité au sommet du classement de la LNH avec 18 points. La Caroline (6-2-1) fait partie des principaux aspirants à la Coupe Stanley.
Il s'agit néanmoins d'un début. Il faut bien commencer quelque part.
« C'est un pas en avant très encourageant pour nous », a résumé Matthews.