L'arrivée de Beniers, comme une lueur d'espoir à Seattle

Le premier choix au repêchage de l'histoire du Kraken de Seattle s'est joint à l'équipe d'expansion pour la fin de sa saison inaugurale. À quel point est-ce significatif? Le Kraken n'a pas peur d'affirmer qu'il espère que l'attaquant aidera un jour l'équipe à remporter la Coupe Stanley.

Matty Beniers, deuxième choix au total lors du repêchage de 2021, a patiné avec ses nouveaux coéquipiers pour la première fois lundi, lui qui
a signé un contrat de recrue de trois ans dimanche
. Le centre évoluait pour l'Université du Michigan, qui a été éliminée par l'Université de Denver en demi-finale du Frozen Four dans la NCAA, jeudi.
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« Je sais qu'il n'a pas remporté le championnat national, mais il y aura peut-être un trophée argenté que nous pourrons partager à un certain point en cours de route, car c'est pour cette raison que nous sommes tous ici », a lancé le directeur général du Kraken Ron Francis.
Mais pour l'instant, les mots-clés de cette déclaration sont : « à un certain point en cours de route ».
« C'est le début d'un processus pour lui, a continué Francis. Le joueur que vous voyez aujourd'hui ne sera pas le même joueur que vous verrez dans cinq mois, dans deux ans. Ce sera un processus qui lui permettra de grandir et de s'améliorer, et nous sommes excités de l'aider en ce sens. »
L'entraîneur Dave Hakstol n'a pas indiqué à quel moment Beniers ferait ses débuts dans la LNH.
Il n'y a pas de presse. Seattle (23-43-6) occupe le 30e rang du classement général et n'est plus dans la course pour une place en séries éliminatoires. Comme la saison se termine plus tard en raison des modifications du calendrier faites en lien avec la pandémie, il reste plus de temps qu'à l'habitude à la saison après le Frozen Four. Le Kraken a encore 10 matchs à jouer, à commencer par un affrontement contre les Flames à Calgary vendredi (21 h HE; SN360, ROOT-NW, ESPN+, NHL LIVE).
« Allons-y tranquillement, a dit Hakstol. L'important pour Matt est de pouvoir faire son arrivée dans le vestiaire, de se sentir à son aise avec ses coéquipiers, de travailler fort chaque jour et d'apprécier la transition. Il aura une opportunité. Il devra travailler pour cette opportunité, comme n'importe qui d'autre. Traversons le pont une fois que nous serons rendus à la rivière. »
Ce qui est encore plus important est que Beniers sache à quoi ressemble le quotidien avec le Kraken et dans la LNH afin de savoir ce sur quoi travailler au cours de la saison morte pour être fin prêt lors du prochain camp d'entraînement.
« Au cours des 20 prochains jours, j'espère vraiment juste voir comment ça se passe dans la LNH, avoir la chance de jouer mes premiers matchs, m'établir ici et apprendre le plus possible des gars qui m'entourent pour avoir un impact positif, a mentionné Beniers. Je veux apprendre et avoir un petit bagage d'expérience en vue de la prochaine saison, de sorte que je ne partirai pas de zéro. »
Il sera intéressant de voir si Beniers représentera les États-Unis lors du Championnat du monde après la saison. En temps normal, il s'agirait d'une belle expérience pour un jeune homme de 19 ans qui veut faire la transition des rangs universitaires américains à la LNH. Mais il a participé au tournoi l'année dernière, inscrivant un but et une passe en six matchs. Il s'était blessé à une cheville et ç'avait affecté son entraînement estival.
Cette saison, Beniers a mené le Michigan, une des meilleures équipes de la NCAA, avec 43 points (20 buts, 23 passes) en 37 matchs, et il a joué pour les États-Unis à deux occasions. Il a récolté une passe en un match au Championnat mondial junior 2022 avant que le tournoi ne soit annulé en raison de la pandémie, puis il a ajouté deux points (un but, une aide) en quatre rencontres lors des Jeux olympiques de Pékin. Francis a indiqué que Beniers avait perdu entre six et huit livres en Chine.
« Il a joué beaucoup de hockey dans un court laps de temps, alors nous devrons discuter avec lui pour voir ce qui est dans le meilleur de ses intérêts, a dit Francis. Est-ce mieux pour lui d'aller jouer [au Championnat du monde], ou est-ce mieux de s'entraîner en dehors de la glace pour prendre de la masse musculaire afin d'être prêt pour la prochaine saison? »
Avant d'être questionné sur le Championnat du monde, Francis a mentionné : « Nous espérons qu'il ait un meilleur été et qu'il se serve des 10 matchs restants pour se retrouver dans la meilleure position possible lorsque nous serons de retour à l'automne. »
Voilà ce qu'il faut retenir.
« Il est un élément clé de notre organisation, a souligné Francis. Je ne veux jamais mettre trop de pression sur les épaules de qui que ce soit, mais nous croyons que ce joueur-là va faire partie de la famille du Kraken pendant très longtemps. »