Laraque impressionné par la diversité à l’Académie Willie O’Ree

CRANBERRY TOWNSHIP, Pennsylvanie – Georges Laraque a regardé le hall du centre d’entraînement des Penguins de Pittsburgh mardi après-midi et a souri.

« Quand je regarde ça en ce moment, je n’arrive pas à croire combien d’enfants noirs, issus de la diversité et de filles jouent au hockey ici », a dit Laraque, qui a évolué avec les Penguins pendant deux saisons (2006 à 2008) durant ses 12 années de carrière dans la LNH, au UPMC Lemieux Sports Complex. « Ça vous montre à quel point le hockey a évolué. »

Laraque est retourné à Pittsburgh pour la première fois depuis 2008 en tant qu’entraîneur invité à l’Académie Willie O’Ree, un programme de formation et d’enrichissement lancé il y a cinq ans par les Penguins et présenté par Dick’s Sporting Goods. Ce programme s’adresse aux jeunes hockeyeurs locaux âgés de 10 à 17 ans afin de les aider à perfectionner leurs habiletés tout en développant un solide réseau de soutien social.

Près de 40 filles et garçons ont sauté sur la glace avec Laraque, qui a été aidé par le défenseur des Penguins Pierre-Olivier Joseph et l’ancien attaquant Colby Armstrong, qui a passé trois de ses huit saisons dans la LNH avec Pittsburgh (2005 à 2008).

« C’est un honneur d’être avec eux, a affirmé Joseph. C’est gratifiant de voir que le hockey va dans la bonne direction et qu’on se dirige vers une culture différente. Le sport devient plus accessible pour tout le monde. »

L’académie est nommée en l’honneur d’O’Ree, qui est devenu le premier joueur noir de la LNH quand il a fait ses débuts avec les Bruins de Boston contre les Canadiens de Montréal au Forum de Montréal le 18 janvier 1958. Le programme offre aux joueurs de la région un encadrement et un soutien dans un espace sécurisé, dans l’espoir de leur permettre de tisser des liens et de progresser jusqu’à devenir des joueurs d’élite, capables un jour d’évoluer dans les rangs universitaires, juniors, ou même dans la LNH.

Le programme propose huit séances d’entraînement sur la glace et à l’extérieur de juin à août, gratuitement. Les joueurs participent également à des activités éducatives et d’enrichissement, incluant des discussions sur le hockey universitaire et junior, des ateliers sur la nutrition sportive et la psychologie, ainsi que des conférences sur les carrières.

Jaden Lindo, qui supervise le programme et qui a été un choix de sixième ronde (173e au total) par les Penguins au repêchage 2014, a mentionné que la présence des trois entraîneurs invités démontre à quel point l’académie est importante pour les joueurs qui y participent.

« Avoir des gens qui leur ressemblent et qui ont joué au plus haut niveau sur la glace avec les enfants… Ils disent toujours que “si tu peux le voir, tu peux le devenir”, a expliqué Lindo. Ça fait toute la différence et c’est toujours plaisant de voir les anciens revenir chaque fois. »

Ça faisait près de quatre ans que Joseph n’avait pas patiné avec les jeunes de l’académie O’Ree. Il s’est dit impressionné par la taille qu’ont prise certains et par les habiletés qu’ils ont développées.

« Les années passent vite, mais on voit l’amélioration chez ces filles et garçons, a-t-il mentionné. C’est génial. »

Martina Lucas, une joueuse de centre de 15 ans native de Franklin, en Pennsylvanie, a affirmé que c’était super d’avoir Joseph, Laraque et Armstrong comme instructeurs mardi.

« Lorsque nous sommes dirigés par des gens qui nous ressemblent, j’imagine que ça nous donne plus de confiance, a confié Lucas. C’était plutôt cool, parce qu’ils nous ont parlé, ils ont interagi avec nous et ont joué à des jeux avec nous. Ils étaient gentils, mais ils ont aussi été assez durs avec nous. »

Laraque a mentionné que l’académie est un exemple de réussite des efforts déployés par la LNH et la communauté du hockey afin d’enlever des obstacles pour rendre ce sport plus accessible à tous. Laraque fait partie intégrante de ces efforts en tant que membre de la Coalition d’inclusion du joueur de la LNH, un groupe composé de joueurs actifs et retraités de la LNH ainsi que de joueuses professionnelles afin de favoriser l'égalité et l'inclusion dans le hockey, sur la glace comme en dehors.

« Nous voyons de jeunes enfants, des enfants talentueux qui sautent sur la glace avec nous », a indiqué Laraque, qui a récolté 153 points (53 buts, 100 passes) en 695 matchs avec les Penguins, les Canadiens, les Oilers d’Edmonton et les Coyotes de Phoenix. « Ils possèdent leur propre équipement et ils patinent avec nous. Ça démontre à quel point le hockey a évolué et à quel point les minorités sont de plus en plus impliquées dans le hockey, ce qui est fantastique. »