TAMPA – Juraj Slafkovsky a toujours dit qu’il désirait s’établir comme un ailier dominant au niveau de la LNH. Le premier de classe du repêchage de 2022 le devient tranquillement. Dans ce revers de 5-4 en tirs de barrage contre le Lightning dimanche, le Slovaque était le meilleur joueur sur la patinoire du Benchmark International Arena.
Pour une première fois cette saison, mais une cinquième fois depuis ses premiers pas avec les Canadiens, Slafkovsky a écrit son nom à trois reprises sur la feuille de pointage. Le gros ailier était au cœur de cette poussée de quatre buts des visiteurs en troisième période avec deux buts et une passe.
Slafkovsky a marqué le but égalisateur alors qu’il ne restait que 3,8 s à écouler en troisième période. Il a déjoué Jonas Johansson d’un puissant tir sur réception du cercle droit après un relais précis d’Ivan Demidov.
Dans le petit vestiaire de l’équipe adverse à Tampa, le numéro 20 gardait un goût amer malgré une soirée faste.
« C’était un gros but, j’étais vraiment heureux de créer l’égalité, a-t-il affirmé. Mais je trouve ça dommage. Nous pourrions sourire un peu plus en ce moment si nous avions obtenu deux points. Mais un point, c’est quand même bon. »
Questionné à savoir s’il venait de jouer la meilleure période de sa jeune carrière, Slafkovsky a fait un court retour dans le passé pour offrir une bonne réponse.
« C’était l’une de mes meilleures périodes, il n’y a pas de doute, a-t-il répliqué. Je me sentais vraiment bien sur la glace. Je me sentais responsable du revirement sur le but du Lightning (le deuxième but de Nikita Kucherov en deuxième période). Je voulais rebondir après la deuxième période. J’ai poussé fort. Je me sentais bien. »
À ses quatre derniers matchs, Slafkovsky a maintenant obtenu 8 points (4 buts, 4 passes) pour gonfler ses statistiques à 28 points (13 buts, 15 passes) en 38 rencontres cette saison.
Sur le plan offensif, le jeune ailier de 21 ans a gagné en assurance depuis que Martin St-Louis l’a placé sur le flanc gauche en compagnie d’Oliver Kapanen et de Demidov pour une première fois le 17 novembre dernier.
À Tampa, il en était à un dixième match d’affilée au sein du deuxième trio après un court retour (quatre matchs) à l’aile droite du premier trio avec Nick Suzuki et Cole Caufield.
Noah Dobson, qui a marqué un but et récolté une passe face au Lightning en plus de jouer un peu plus de 27 minutes, a décrit l’évolution de son coéquipier.
« Premièrement, il est un spécimen, a mentionné Dobson. Il est massif et très fort avec la rondelle. Quand tu combines ça au fait qu’il a une bonne vision et de grandes habiletés, il devient un ailier difficile à freiner. J’ai joué un peu contre lui dans le passé et ce n’est pas agréable pour un défenseur quand tu te retrouves en fond du territoire. Il joue bien avec Kapy (Kapanen) et Demi (Demidov). »
St-Louis a également analysé la progression de Slafkovsky.
« Je pense que le jeu a ralenti pour lui, a expliqué l’entraîneur en chef. Ça se fait parfois graduellement. Il a clairement franchi un pas important. Ses lectures sont beaucoup plus claires, il utilise son corps, il utilise plus son tir. C’est une évolution et c’est le fun de le voir jouer comme ça. »
Même s’il s’ennuie de lui à cinq contre cinq, Suzuki a assez de lucidité pour décrire son impact.
« Slaf joue très bien dernièrement, a dit le capitaine. Il contrôle la rondelle, il fait des jeux et il fonce dans des endroits difficiles. Il a connu un gros match. Il a permis à l’équipe d’obtenir un point. »
Un précieux point
Après deux périodes, le CH perdait 3-0 contre le Lightning. Demidov a redonné un brin d’espoir en touchant la cible tôt en troisième période grâce à une belle passe du revers de Slafkovsky qui venait d’entrer en territoire adverse avec rapidité et puissance.
À 3-1, c’était possible de regagner espoir, surtout que le Lightning jouait un deuxième match en moins de 24 heures. Mais les locaux ont repris une avance de trois buts seulement 34 secondes après le but de Demidov. Pontus Holmberg a redirigé une frappe d’Oliver Bjorkstrand pour battre Jacob Fowler.
À 4-1, on croyait que les carottes étaient cuites. Mais non. Le Tricolore a réalisé l’impensable avec trois buts sans riposte pour forcer la prolongation. En tirs de barrage, Gage Goncalves et Brayden Point ont chacun déjoué Fowler. À l’autre bout de la patinoire, Johansson s’est dressé devant Demidov et Cole Caufield pour offrir une victoire aux hommes de Jon Cooper.
« C’est un gros point, a rappelé St-Louis lors de sa mêlée de presse. Je suis fier de l’équipe. On est allés chercher un point même, mais on aurait mieux aimé en obtenir deux. J’ai aimé nos intentions ce soir, il n’y a pas de match parfait, on a fait beaucoup de bonnes choses. »
Toujours diplomate et fin politicien, Cooper a aussi salué le travail du CH.
« Ils étaient la meilleure équipe pour ce match, a reconnu l’entraîneur du Lightning et d’Équipe Canada pour les Jeux olympiques. Si tu as regardé le match, tu le sais. Dans une saison de 82 matchs, tu dois parfois trouver des façons de voler des points. C’était bien de réussir ça comme un rival de division. »
