La troisième fois a été la bonne pour Justin Gill

NASHVILLE -Le repêchage de la LNH 2023 était celui de la dernière chance pour Justin Gill, et les Islanders de New York lui ont finalement offert le moment dont il rêvait depuis si longtemps en appelant son nom au 145e rang.

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L'attaquant de 20 ans natif de Saint-Joseph-du-Lac avait été ignoré à ses deux premières années d'admissibilité, mais avait bon espoir de ne pas vivre une troisième déception.

« Il y avait beaucoup de stress, je savais qu'il y avait des chances que je ne sois pas repêché, comme j'ai déjà 20 ans, a admis Gill. On avait ce scénario-là en tête, mais on pensait quand même que j'avais de bonnes chances d'être sélectionné.

« Avec la saison que j'ai eue et mes séries avec Sherbrooke, j'avais de bonnes attentes, sans qu'elles soient trop élevées, mais j'avais un bon feeling. »

Après avoir participé au camp des recrues des Canucks de Vancouver l'été dernier, Gill a en effet connu une excellente saison avec le Phoenix de Sherbrooke, récoltant 93 points (44 buts, 49 passes) en 68 matchs, avant d'ajouter 12 points en 14 parties des séries éliminatoires. Ces succès ont attiré l'attention de quelques équipes de la LNH, mais ce sont les Islanders qui avaient démontré le plus d'intérêt.

« J'avais une bonne relation avec eux, ce n'est donc pas une surprise, a raconté Gill. J'ai eu de bonnes rencontres avec eux pendant l'année, et encore une fois la semaine dernière. Je savais qu'ils représentaient une possibilité, peut-être même la meilleure. »

À 6 pieds 1 pouce et 187 livres, Gill utilise l'attaquant J.T. Miller des Canucks de Vancouver comme comparatif pour décrire son jeu : un attaquant de puissance imposant capable d'apporter une contribution de plusieurs manières, doté d'un bon sens du jeu et responsable dans sa zone.

Une analyse corroborée par Stéphane Julien, qui était son entraîneur à Sherbrooke cette saison.

« Il a tellement progressé dans tous les aspects du jeu au cours des deux dernières années, a expliqué Julien. Il peut jouer n'importe où, c'est un gros bonhomme qui est capable d'être robuste, de distribuer de bonnes mises en échec. Il possède un packagecomplet.

« Ce n'est pas gênant de miser sur un gars comme lui, capable de tout faire sur la glace. Il doit améliorer son coup de patin, c'est là-dessus que ça va se jouer, mais il possède toutes les aptitudes pour devenir un professionnel. »

Celui qui vise un poste dans la Ligue américaine de hockey la saison prochaine a voulu souligner la contribution de Julien dans son développement.

« Je dois accorder beaucoup de mérite à tout le travail effectué par Stéphane Julien et ses adjoints à Sherbrooke, a-t-il mentionné. Ils sont plusieurs à être ici avec moi aujourd'hui, et je les remercie énormément. »

Julien affirme toutefois que c'est la volonté de Gill de passer au prochain niveau qui a fait la différence.

« Il est parti de loin, il s'est pris en main au niveau de son conditionnement physique et de son coup de patin. Il est plus professionnel, plus mature.

« Il voulait un plan, on lui en a donné un. On l'a encouragé à aller à Vancouver, il était motivé, et il est arrivé au camp en très bonne forme physique. »

Gill va discuter avec les Islanders des prochaines étapes et va mettre les pieds à New York pour la première fois de sa vie afin de participer au camp de développement de l'équipe. Il va ensuite retourner mettre les bouchées doubles au gymnase à Blainville pour le reste de l'été.

Parce que cette dernière chance, il entend bien faire en sorte qu'elle ne lui glisse pas entre les doigts.