À la suite de leur congé obligatoire de cinq jours après le weekend du Match des étoiles Honda 2019 de la LNH, les Kings se préparaient à affronter les Islanders de New York samedi (19 h HE, MSG+, KCOP-13, NHL.TV) lors du premier de six matchs à l'étranger, un sommet cette saison. Ils ont eu quatre jours pour digérer l'échange de Muzzin, mais pour le défenseur Drew Doughty, la situation représente la triste réalité de Los Angeles (20-26-4, 44 points), qui occupe le dernier rang de l'Association de l'Ouest et le 30e rang de la LNH, alors que se profile à l'horizon la date limite des transactions dans la LNH (25 février, 15 h HE).
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« C'est plus réel », a dit Doughty au sujet de l'impact de voir son ancien partenaire en défensive être échangé. « C'est bizarre, et c'est nul. Il va beaucoup nous manquer, mais quand ton équipe est lamentable et que tu te retrouves près du dernier rang de la Ligue, c'est ce qui arrive. Tes bons joueurs se font échanger.
« Mais ça donne une chance aux jeunes joueurs de s'imposer et à d'autres joueurs de prendre un rôle de leader. Personne ne voulait que ça arrive, mais ça s'est produit, il faut passer à autre chose et avancer. »
Doughty était jumelé à Derek Forbort, âgé de 26 ans, sur la première paire défensive à l'entraînement, et Oscar Fantenberg, 27 ans, prenait la place de Muzzin à la droite d'Alec Martinez sur la deuxième paire. L'entraîneur Willie Desjardins s'attend aussi à donner plus de temps glace à Paul LaDue, un joueur de 26 ans ayant passé en moyenne 11:04 sur la patinoire en 15 matchs.
« Ça arrive, et tu finis par passer à autre chose et essayer de trouver des façons de gagner, a dit Desjardins. Ce n'est pas comme si les gars n'avaient pas joué. Ils auront simplement à jouer plus de minutes. »
Les Kings ont huit points de retard sur l'Avalanche du Colorado et la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Ouest après avoir montré un dossier de 3-1-1 au cours des cinq derniers matchs et de 8-6-2 lors des 16 plus récents affrontements. Ça faisait partie du message de Desjardins avant l'entraînement : les chances de faire les séries sont peut-être minces, mais ce n'est pas impossible.
« Ce n'est pas que nous avons mal joué, mais j'ai dit que personne dans notre vestiaire ne pense que nous sommes à notre mieux, a expliqué Desjardins. Nous pensons tous que nous en avons plus à donner, alors comment faire pour en donner plus? S'il y a plus à donner, nous devons le démontrer. »
Ils devront le démontrer sans Muzzin et possiblement d'autres joueurs qui pourraient être échangés avant la date limite. Le directeur général Rob Blake a dit lundi qu'ils analysaient d'autres possibilités de transactions qui amélioreraient le futur de l'organisation.
Alors que les Kings sont prêts à tourner la page, Muzzin aura vraisemblablement une autre chance de remporter la Coupe Stanley avec les Maple Leafs (30-17-2), qui sont au deuxième rang de la section Atlantique.
« Blake a regardé individuellement les joueurs qu'il pouvait échanger, et on savait qu'il échangerait probablement certains de nos meilleurs joueurs », a dit Doughty, qui jouait sur la même paire défensive que Muzzin quand les Kings ont gagné la Coupe Stanley pour la deuxième fois en trois saisons en 2014. « Muzzin était probablement le joueur pour qui nous aurions eu le meilleur retour. Si j'étais lui, je regarderais le bon côté des choses. Il pourrait remporter une Coupe Stanley là-bas. Tu deviens comme un dieu au Canada à ce moment-là. »
Muzzin a disputé 496 matchs avec les Kings entre 2010 et 2019, mais il ne faisait pas partie de la formation championne de la Coupe Stanley en 2012. Le joueur de 29 ans a amassé 213 points (51 buts, 162 aides) en plus d'afficher un différentiel de plus-24 avec Los Angeles.
