Privilégié.
« Ç'a été différent », a affirmé Nill, mardi, lors du 52e jour des Stars à Edmonton, la ville hôtesse pour les équipes de l'Association de l'Ouest en séries éliminatoires de la Coupe Stanley ainsi que les finales d'association et la Finale. « Mais il y a deux façons de voir les choses.
« Dans la vie, tu peux t'apitoyer sur ton sort à propos de quelque chose ou tu peux l'accepter et en tirer le maximum. »
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Nill est en mesure de prendre du recul en regardant son parcours jusqu'à la Finale. Dallas affrontera le gagnant de la finale de l'Association de l'Est entre les Islanders de New York et le Lightning de Tampa Bay. Tampa Bay mène la série 3-2 à l'approche du match no 6, qui aura lieu jeudi (20 h HE, TVAS, SN, CBC, NBCSN, NHL.TV).
Au fil des années, Nill n'a pas obtenu le poste de DG avec l'équipe de sa ville natale, les Flames de Calgary, il a laissé passer des occasions de tenter sa chance pour devenir DG afin d'aider les Red Wings de Detroit à gagner la Coupe Stanley et il a même mis de côté ses ambitions en partie parce que son épouse, Bekki, combattait un cancer.
Mais il assure que c'était pour le mieux.
Il a abouti avec les Stars en 2013, plus préparé que jamais pour ce qui est devenu un processus de sept ans afin d'en arriver au point où il en est aujourd'hui. Et son épouse se porte bien, elle qui subit des traitements toutes les trois semaines à Dallas. Les Nill sont ouverts à parler de leur combat de 18 ans contre le cancer dans l'espoir d'inspirer les autres.
« Elle est un ange descendu sur Terre », a lancé Nill.
« Je suis fébrile pour lui, car il est un passionné », a affirmé le DG des Oilers d'Edmonton Ken Holland, qui a joué avec Nill dans les rangs juniors à Medicine Hat, dans la Ligue de hockey de l'Ouest canadien, en 1975-76 et qui a travaillé avec lui pendant 19 saisons au sein de l'administration de Detroit.
« Il a été un élément important de mes succès et des succès des Red Wings à Detroit. Il est une bonne personne. Il a une belle famille. Il est impliqué dans le hockey depuis très longtemps. C'est toujours plaisant de voir de bonnes personnes dans le monde du hockey être récompensées par les bonnes performances de leur équipe. »
Après neuf saisons comme attaquant dans la LNH, Nill a passé neuf campagnes comme dirigeant - trois avec les Sénateurs d'Ottawa, six avec les Red Wings - avant de devenir candidat pour un poste de DG. Le natif de Hanna, en Alberta, a été parmi les derniers candidats considérés pour le poste avec les Flames en 2000, mais même s'il avait contribué à bâtir des équipes championnes à Detroit en 1997 et 1998, il n'a pas obtenu l'emploi.
Nill a passé 13 autres années à Detroit, contribuant à leurs championnats de 2002 et 2008, et il a continué à apprendre de divers membres du Temple de la renommée du hockey. À un certain moment, Nill a accepté de rester à Detroit en échange d'un salaire élevé pour quelqu'un qui occupe le poste de DG adjoint. Les Red Wings ont refusé plusieurs demandes de différentes équipes pour lui parler. Plus tard, Nill a négocié une clause échappatoire.
Les Canadiens de Montréal l'ont appelé en 2012. Nill a parlé au téléphone à deux reprises avec le propriétaire Geoff Molson, mais il a refusé d'entrer dans la course pour le poste en partie à cause de la santé de son épouse. Quand les Stars l'ont appelé un an plus tard, son épouse lui a dit qu'il était temps qu'il devienne DG.
Ça n'a pas été facile. À trois reprises, les Stars ont raté les séries éliminatoires. Deux fois, ils se sont inclinés contre les Blues de St. Louis dans le match no 7 de la deuxième ronde. La saison dernière, c'est survenu en deuxième prolongation, et les Blues ont ensuite soulevé la Coupe Stanley.
Mais Nill est ici pour une raison.
« Je me souviens quand je suis passé du côté administratif du hockey, a raconté Nill. Tu es jeune, énergique. Tu es prêt à tout et tu penses que tu peux surmonter n'importe quoi. Et quand j'y repense, j'ai eu des occasions de me joindre à d'autres équipes lorsque j'étais plus jeune, et c'est probablement une bonne chose que je ne l'aie pas fait, car j'aurais peut-être croulé sous la pression.
« C'est un domaine difficile. Tu dois vivre avec les hauts et les bas. Tu composes avec les propriétaires, les médias, les joueurs et les agents. C'est un poste difficile. J'ai eu l'occasion d'être au bon endroit et d'apprendre d'excellentes personnes avant d'avoir la chance de venir à Dallas. »
Nill a hérité de morceaux comme Jamie Benn et John Klingberg, mais via le Repêchage de la LNH, les échanges et le marché des joueurs autonomes, il a mis la main sur des joueurs comme Ben Bishop, Miro Heiskanen, Roope Hintz, Anton Khudobin, Joe Pavelski, Alexander Radulov et Tyler Seguin.
