La recrue Soderblom tente d'être à la hauteur avec les Red Wings

DETROIT -Elmer Soderblom n'est pas seulement grand. Il possède un gabarit historique, du moins selon les standards de la LNH.

À 6 pieds 8 pouces, la recrue des Red Wings de Detroit ne mesure qu'un pouce de moins que le plus grand joueur à avoir joué dans la LNH, Zdeno Chara. Il se trouve à égalité pour la distinction du plus grand attaquant à avoir évolué dans la ligue avec Mitchell Fritz, Steve McKenna et John Scott.
Sa pointure de soulier est du 15, celle de ses patins est du 12 et 7/8, et la lame de son bâton est longue de 322 millimètres. Dans chacun des cas, il s'agit des plus grands que le responsable de l'équipement de Detroit, Paul Boyer, a vus au cours de sa carrière de 29 saisons dans la LNH.
Les règles de la LNH stipulent que la longueur maximale d'un bâton doit être de 63 pouces entre le talon de la palette et l'extrémité du manche. Les joueurs de 6 pieds 6 pouces et plus peuvent toutefois demander une exemption pour avoir un bâton de 65 pouces. Le bâton de Soderblom, évidemment, est donc exceptionnellement long.
« Je ne le coupe pas, a-t-il noté. Il est de la longueur maximale qu'il m'est permis d'avoir. Il m'arrive sous le menton. Je l'aime bien. »
Ce qui est incroyable? Il n'est pas un joueur robuste unidimensionnel. Si l'attaquant de 21 ans représente un beau projet, lui qui s'ajuste à la vitesse de la LNH tout en apprenant à se servir de son corps, il possède un beau coup de patin fluide et de bonnes mains. Son long bâton est assez flexible, ce qui lui permet de décocher rapidement son tir des poignets. Il montre des flashs de talent de haut niveau.
Il a touché la cible à son premier match dans la LNH, lorsqu'il a sauté sur un retour dans un gain de 3-0 contre les Canadiens de Montréal le 14 octobre. Dans une défaite de 5-4 aux mains des Kings de Los Angeles le 17 octobre, il a montré son savoir-faire en faisant bondir le disque sur la lame de son bâton en zone neutre et entrée de zone sur une descente à 1-contre-1, forçant le défenseur à écoper d'une punition. Il a de nouveau marqué dans une victoire de 5-1 contre les Ducks d'Anaheim le 23 octobre, encore une fois sur un retour.

« Je crois qu'il va encore connaître beaucoup de hauts et de bas, a noté l'entraîneur des Red Wings Derek Lalonde. Il y a toutefois bien des choses dans son jeu qui nous poussent à être enthousiastes. »
Soderblom a mentionné qu'il a toujours été le plus grand joueur de son équipe quand il était plus jeune. Son héros était l'attaquant Peter Forsberg, et ses entraîneurs n'ont jamais tenté de le transformer en défenseur physique.
« Je pense qu'il est important de pouvoir jouer de la manière qui nous est propre », a-t-il avancé.
Il a raconté avoir pratiqué le soccer et la lutte, ce qui l'a aidé à apprendre à contrôler son corps, jusqu'à ce qu'il se concentre uniquement sur le hockey à l'âge de 11 ou 12 ans. Il a passé des heures à manier et tirer des rondelles dans sa cour.
Hakan Andersson, le directeur du dépistage européen des Red Wings, a indiqué que Soderblom avait démontré une partie de son potentiel dans les rangs juniors à Gothenburg, en Suède, en 2018-19.
« Il pouvait passer une période ou deux sans montrer grand-chose, a expliqué Andersson. Puis il effectuait un ou deux jeux qui nous poussaient à nous dire "Wow. Ce jeune a du talent". »
Après la fin de cette saison, l'équipe de Soderblom a continué à s'entraîner trois fois par semaine jusqu'à la fin du mois de juin, soit jusqu'au repêchage de la LNH 2019. Ses entraîneurs ont précisé à Andersson qu'il était le joueur qui s'était le plus drastiquement amélioré au cours de cette période. Les Red Wings l'ont sélectionné en sixième ronde (159e au total).
« Je pense que la majorité des équipes n'ont pas pu le voir suffisamment souvent à l'œuvre au cours de la saison pour oser le repêcher, a avancé Andersson. Entendre à quel point il s'était amélioré a fait en sorte que je souhaitais courir un risque avec lui. »
Soderblom a commencé à véritablement éclore au cours des trois saisons suivantes, alors qu'il travaillait avec Niklas Kronwall et d'autres membres du département du développement des joueurs des Red Wings. En 2019-20, il a été blanchi en 10 parties avec Frolunda dans la Ligue élite suédoise (SHL). En 2020-21, il a obtenu cinq points (trois buts, deux passes) en 28 rencontres. En 2021-22, il a cumulé 33 points (21 buts, 12 passes) en 52 matchs.
Après avoir marqué deux buts en cinq matchs préparatoires - dont un de manière spectaculaire dans un gain de 4-2 contre les Maple Leafs de Toronto le 7 octobre, alors qu'il a utilisé sa longue portée pour éliminer un adversaire avant de soulever la rondelle dans le haut du filet du revers - Soderblom est parvenu à percer la formation des Red Wings pour le match d'ouverture.
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« Je veux simplement améliorer mon jeu et montrer que je peux jouer à ce niveau, et j'espère aussi amasser des points et devenir une plus grande menace en attaque, a-t-il résumé. C'est mon objectif. »
Si les Red Wings lui montrent comment utiliser son gabarit à son avantage, ils le laissent aussi être lui-même sur la glace.
« Dans un monde parfait, il frapperait tout ce qui bouge en plus d'avoir de telles mains, a lancé Andersson. Il serait alors une super vedette. Mais il est ce qu'il est. Il ne possède pas cette hargne typiquement nord-américaine. »
Soderblom a encore beaucoup de chemin à parcourir. Il arrive que la LNH lui semble un brin rapide. Il a commis des revirements qui ont mené à des buts contre son équipe.
Il a toutefois fallu des années à Chara avant de devenir un défenseur d'élite. McKenna a amassé 32 points (18 buts, 14 passes) en 373 matchs dans la LNH entre 1996 et 2004, tandis que Scott a obtenu 11 points (cinq buts, six passes) en 286 parties entre 2008 et 2016 et que Fritz a été blanchi en 20 rencontres dans la ligue en 2008-09. Parmi les neuf attaquants de la LNH qui ont officiellement été mesurés à 6 pieds 7 pouces ou plus, aucun n'a atteint le plateau des 20 buts en carrière.
Soderblom tente donc d'accomplir quelque chose qui n'a jamais été fait, il lui reste encore du temps pour grandir, au sens figuré, comme joueur.
« C'est un sport rapide, a souligné Soderblom. J'ai moins de temps pour réagir que dans la SHL. C'est plus physique. Il est très important de s'assurer de traverser les lignes et de faire attention à la rondelle ainsi qu'aux petits détails. Je pense toutefois que ça va de mieux en mieux. C'est plaisant de jouer [dans la LNH]. Je sens que je progresse de plus en plus. »