La première manche à Vegas

LAS VEGAS - Les Golden Knights de Vegas ont enlevé les honneurs de la première confrontation de la finale de la Coupe Stanley, en défaisant les Panthers de la Floride 5-2 au T-Mobile Arena, samedi.

Le défenseur Zach Whitecloud a rompu l'égalité de 2-2 à 6:59 du troisième vingt et Mark Stone a porté un coup assommoir à 6:19 de la fin.

Les Panthers ont donc encaissé un premier revers après huit victoires de suite à l'étranger ce printemps.

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Jonathan Marchessault, avec son 10e but à ses 11 derniers matchs en séries, Shea Theodore et Reilly Smith, dans un filet désert, ont été les autres contributeurs des gagnants. Jack Eichel a amassé deux passes.

Eric Staal et Anthony Duclair ont fourni les réussites des Panthers.

« J'ai aimé notre jeu. Notre début de match a été bon, a commenté l'entraîneur des Panthers Paul Maurice. Il y a toutefois plusieurs détails que nous aurions pu faire mieux dans les espaces restreints. Ce sera du jeu serré. Les deux gardiens ont effectué de beaux arrêts. »

Devant les buts, Adin Hill a remporté la première manche face à Sergei Bobrovsky. Hill a réalisé 30 arrêts, comparativement à 29 pour son opposant. Hill a de plus reçu l'aide de ses poteaux à trois reprises.

« Je me suis bien senti. Je voyais bien la rondelle », a commenté Bobrovsky, en se disant satisfait de sa performance. « Tout a bien été. Ç'a été un super match. J'étais très content d'en faire partie et d'affronter cette équipe. »

Le deuxième rendez-vous de la série a lieu dans deux jours, lundi, même endroit, même heure (20h HE; TVAS, CBC, SN, TNT).

Quelle rouille?

On a tôt fait de vérifier que les Panthers n'avaient nullement été affectés par la longue pause de presque 10 jours qu'ils ont eue au terme de la finale de l'Association de l'Est. Ils étaient prêts à en découdre et Bobrovsky n'avait rien perdu de ses réflexes aiguisés, comme l'a constaté Brett Howden.

« Sergei a été super. Cet arrêt de la mitaine a fait dissiper tous les doutes, s'il y en avait », a relevé le pilote Maurice.

Les Panthers ont même ouvert les hostilités, à 9:40. Staal a marqué en infériorité numérique, en surprenant Hill à l'aide d'un tourniquet.

Les Golden Knights se sont repris en supériorité numérique, à 17:18. Marchessault a fait honneur à la belle passe de Chandler Stephenson en provenance de derrière le but.

À couper le souffle

Les Panthers ont failli reprendre l'avance, tôt en deuxième période. Hill a signé un bijou d'arrêt aux dépens de Nick Cousins, en étirant la lame de son bâton au maximum. Le défenseur Alex Pietrangelo a vu à ce que Cousins n'enfonce pas le retour dans le filet.

Quelques instants plus tard, à 10:44, les hôtes ont pris les devants. Theodore s'est moqué de Duclair à la ligne bleue des Panthers, avant de s'avancer vers le centre et de décocher un tir qui a déjoué Bobrovsky du côté de la mitaine. Duclair venait de bloquer un tir avec une jambe, et il était quelque peu vacillant.

L'attaquant québécois s'est brillamment racheté avant la fin du deuxième vingt, avec 10 secondes à écouler. Il a bondi sur la rondelle qu'Aleksander Barkov venait d'envoyer derrière sur une mise au jeu dans la zone des Golden Knights. Hill a vu la rondelle bifurquer en cours de route..

« Ils méritaient probablement de marquer en deuxième », a estimé l'entraîneur des Golden Knights, Bruce Cassidy. « Ils ont provoqué de bonnes occasions, tout en touchant le poteau quelques fois. Je préfère que nous nous fassions marquer en fin de deuxième période qu'en début de troisième. Ça nous a permis de retrouver notre calme et de retourner au boulot. »

Tkachuk frustré

Les deux équipes ont donc amorcé le troisième tiers au coude à coude.

Le défenseur Whitecloud allait redonner l'avance aux Golden Knights pour de bon, à 6:59. Il a fait mouche de loin, après que les Panthers eurent bourdonné à l'autre bout. Bobrovsky s'en voulait d'avoir vu passer le disque tout juste au-dessus de sa jambière gauche.

« J'avais la vue quelque peu voilée », a expliqué Bobrovsky, en parlant de la présence de Duclair devant lui.

Tout de suite après, les Panthers ont raté une occasion en supériorité.

Stone a creusé l'écart à deux buts à 13:41. Il a intercepté tout juste à la hauteur permise avec son bâton la rondelle que venait de soulever Matthew Tkachuk vers l'enclave.

Les Panthers ont sollicité l'expertise des réviseurs vidéo, qui ont validé l'action.

« C'était une décision difficile à prendre avec six minutes à jouer. Possiblement que sur une épaule, la touche de rondelle était trop haute et correcte sur l'autre épaule. J'ai été impression par la rapidité avec laquelle on a pris la décision. Ça n'a pas traîné », a-t-il conclu.

Tkachuk a par la suite évacué de la frustration, avec 4:24 à jouer, en donnant un coup de gant au visage du défenseur Nicolas Hague. Le pugnace numéro 19 a été retourné au vestiaire pour son geste. Sur la même séquence, Sam Bennett, des Panthers, et Stephenson, des Golden Knights, ont également écopé de pénalités d'inconduite.