John Tavares se verra sûrement offrir les clés de la ville après avoir procuré la victoire 2-1 aux Maple Leafs en prolongation au Amalie Arena. Le capitaine a vu son tir bifurquer sur le patin gauche du défenseur du Lightning Darren Raddysh, à 4:35.
« Mon intention première, après avoir contourné le filet, était de passer la rondelle à ''Mitchie'' (Marner) dans l'enclave, a relaté Tavares. En voyant ''Mo'' (Morgan Rielly) près du but, j'ai décidé d'y envoyer la rondelle et de voir ce qui arriverait. La rondelle a frappé un patin et elle a pénétré dans le but. »
En enlevant les honneurs de la série en six matchs, les Maple Leafs ont mis fin à une malédiction qui rendait la vie misérable à leurs partisans depuis 6948 jours, soit depuis 2004. Ils avaient échoué à sept tentatives depuis ce temps, incluant six fois de suite depuis 2017. Samedi, c'était la 12e occasion qu'ils avaient de mettre fin à une série depuis 2013.
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C'était de bon aloi que Tavares soit l'auteur du but qui a libéré la « Leaf Nation » de toute sa frustration. Le vétéran joueur de centre a grandi dans la région de Toronto et il a choisi de porter les couleurs des Maple Leafs.
« C'est une grosse victoire après toutes les déceptions vécues au cours des dernières années », a-t-il simplement déclaré.
« Je me suis toujours considéré chanceux de pouvoir jouer pour l'équipe de mon enfance, a continué Tavares. Je connais l'histoire de l'organisation et tout ce que représente l'équipe pour la ville. Nos partisans ont toujours cru en nous et ils ne nous ont jamais laissé tomber. »
Les Maple Leafs doivent une fière chandelle à leur gardien Ilya Samsonov, brillant avec 31 arrêts. Samsonov a réalisé un bel arrêt de la jambière gauche contre Michael Eyssimont en surtemps. Son vis-à-vis Andrei Vasilevskiy a repoussé 20 lancers.
« ''Sammy'' a été une source d'inspiration pour notre groupe », a affirmé l'entraîneur Sheldon Keefe. « Son brio nous a permis de croire que c'était possible de sortir gagnants. »
À bout de souffle, Samsonov s'est dit trop épuisé pour avoir la moindre émotion.
« Je suis vidé, mais emballé parce que c'est une grosse affaire pour nous. Oui, la série est terminée, merci Tampa », s'est-il exclamé.
Auston Matthews a été l'autre marqueur des Maple Leafs et Steven Stamkos le seul du Lightning, qui a perdu ses trois rencontres à domicile en prolongation.
« Nous avons mieux joué que lors de la série contre eux l'an dernier, mais je ne débattrai pas à savoir laquelle des équipes est la meilleure », a commenté l'entraîneur Jon Cooper. « Ils ont gagné quatre matchs et nous deux. Statistiquement, ils ont donc été meilleurs que nous. On ne changerait rien dans notre jeu si c'était à refaire parce que nous avons suffisamment bien joué pour gagner la série. Mais vous ne pouvez pas perdre trois matchs à domicile en prolongation. Vous ne pouvez tout simplement pas. Il faut rendre hommage aux Maple Leafs pour la capacité qu'ils ont eue à saisir leurs occasions. »
Les Maple Leafs retrouveront maintenant au deuxième tour le gagnant de la série entre les Panthers de la Floride et les Bruins de Boston, qui sera connu dimanche.
Vigoureux Lightning
On a assisté à la rencontre la plus endiablée de la série. En mode survie, le Lightning a fait passer un mauvais quart aux visiteurs en première période.
Les Maple Leafs ont résisté contre vents et marées. Ils ont même été incapables de se donner du rythme au cours des deux jeux de puissance qu'ils se sont vu offrir.
La bonne nouvelle pour eux, c'est que c'était toujours 0-0 à la fin.
Le Lightning a tenté de répéter le scénario en deuxième période, mais c'est lui qui n'a pas saisi ses chances en attaque massive.
