La date limite des transactions a été affectée par le Kraken

Le Kraken de Seattle a eu un impact sur la date limite des transactions 2021 de la LNH, lundi, même s'il ne pouvait conclure d'échanges et qu'il ne fera pas ses débuts en tant qu'équipe d'expansion avant la saison prochaine.

Le repêchage d'expansion 2021, qui aura lieu le 21 juillet, est une des raisons qui expliquent pourquoi il n'y a eu que 17 transactions lors de la date butoir, le plus faible total depuis 2013. La majorité des 26 joueurs qui ont été échangés n'ont pas de contrat en poche pour l'an prochain - du moins pour l'instant.
« Le repêchage d'expansion est probablement ce qui change le plus la donne, a noté le directeur général des Stars de Dallas Jim Nill. Si vous allez chercher un joueur avec un contrat qui n'arrive pas à échéance cette saison, ça peut affecter votre repêchage d'expansion. »
Lorsque les Golden Knights de Vegas ont rejoint la LNH en 2017-18, c'était la première fois que la Ligue accueillait une équipe d'expansion depuis 2000, et la première fois depuis l'instauration du plafond salarial. Vegas a profité de règles plus avantageuses en lien avec le repêchage d'expansion que les autres équipes arrivantes auparavant.
Mais George McPhee, alors DG des Golden Knights - il est aujourd'hui président des opérations hockey de l'équipe -, avait également « manipulé » ses confrères comme un « marionnettiste professionnel », pour reprendre les mots que le directeur général des Blues de St. Louis Doug Armstrong a utilisés lundi.
« Je dis cela avec le plus grand des respects », a précisé Armstrong.
Vegas a collectionné les choix de repêchage et les joueurs en échange de promesses de ne pas sélectionner des joueurs que certaines équipes ne pouvaient protéger en vertu des règles. Les Golden Knights ont finalement atteint la Finale de la Coupe Stanley à leur saison inaugurale.
Seattle aura la chance de jouir des mêmes règles que Vegas (les Golden Knights seront exemptés). Mais cette fois, les équipes auront appris de leur expérience.
« Je pense que les équipes ne répèteront pas les mêmes erreurs et que tout le monde a été un peu plus prudent par rapport au repêchage d'expansion », a argué Armstrong.
Il a expliqué que les équipes ont dû se poser quelques questions avant d'acquérir des joueurs. Elles devaient non seulement considérer le coût d'une possible transaction, mais aussi penser à la façon dont celle-ci pouvait avoir un impact sur leur liste de protection en vue du repêchage d'expansion.
Le Kraken a la permission de discuter avec les autres équipes et de conclure des ententes non officielles d'ici le repêchage d'expansion, mais il ne peut réaliser de transactions officielles tant qu'il n'aura pas soumis le paiement de 650 millions $ pour l'obtention de sa place dans la LNH. Le directeur général du Kraken Ron Francis a soutenu à TSN, lundi, qu'il espérait que le paiement soit fait d'ici la fin avril.
« Je pense que nous ne sommes pas différents des autres lors de la journée de la date limite des transactions, a dit Francis mardi. Nous la regardons. Nous analysons les choses. Lorsque les échanges surviennent, nous mettons à jour nos listes et nous regardons comment cela affecte l'idée que nous nous étions faite de certaines équipes.
« Mais ce n'est pas quelque chose qui nous a surpris. Nous le disons depuis le premier jour que les choses vont changer, car les directeurs généraux ont eu beaucoup de temps pour se préparer et ils vont certainement faire de leur mieux pour s'assurer d'être protégés le plus possible à l'approche du repêchage d'expansion de cet été. »
Le Kraken a tout de même un avantage unique.
Lorsque la LNH a annoncé que Seattle obtenait une équipe d'expansion, le 4 décembre 2018, les équipes établissaient déjà leur budget en fonction d'une masse salariale qui allait augmenter. Mais voilà que ce plafond est maintenu à 81,5 millions $ en raison des difficultés économiques liées à la pandémie.
Quelques équipes avaient de l'espace et elles l'ont utilisé pour acquérir des atouts avant la date limite des échanges. Seattle, en partant de zéro, détient tout l'espace nécessaire sous le plafond salarial.
« Nous espérons qu'il y aura plusieurs opportunités différentes et plusieurs façons de voir les choses, a dit Francis. Alors nous analysons le tout, nous avons des discussions, et nous serons prêts lorsque ces situations se présenteront. »
Francis a soutenu qu'il sera intéressant de voir ce que les équipes feront de certains joueurs, particulièrement ceux qui seront autonomes avec compensation.
« Plusieurs équipes possèdent de très bons jeunes joueurs pour qui les contrats viennent bientôt à échéance et c'est un défi de trouver l'argent pour les payer, a-t-il expliqué. Nous regardons toutes ces situations au sein de plusieurs équipes et nous tentons de voir s'il y a quelque chose qui aurait du sens pour nous. »
Comment la date limite des transactions s'est-elle déroulée pour le Kraken en fonction de ses attentes? Des surprises?
« Je pense que dans l'ensemble il n'y a pas eu de grosses surprises en soi pour nous, a répondu Francis. Nous avons déjà évalué ce qui a pu nous affecter positivement ou négativement, et nous continuerons de le faire en nous préparant pour juillet.
« Comme nous le disons depuis le début, nous pouvons bien simuler un repêchage douze ou six mois à l'avance, mais tant que nous ne nous approchons pas de cette journée, tant que nous n'avons pas les listes finales, il est difficile de prédire précisément qui nous allons choisir. Mais nous allons évaluer différents scénarios qui nous semblent représentatifs et nous préparer du mieux que nous le pouvons. »