La Confrontation des 4 nations arrive à point pour Eichel 

NEWARK, New Jersey – Jack Eichel va patiner sur la glace du TD Garden de Boston samedi pour disputer un match de la LNH dans sa vilel natale pour la première fois en plus de cinq ans.

Eichel va évidemment porter les couleurs des Golden Knights de Vegas contre les Bruins de Boston (15 h 30 HE; ABC, ESPN+, SN, TVAS).

Mais dans 10 jours, Eichel sera de retour à Boston, encore une fois au TD Garden, pour prendre part à un match dans l’uniforme des États-Unis contre la Suède dans ce qui sera le troisième match de son équipe à la Confrontation des 4 nations le 17 février. Trois jours plus tard, il pourrait de nouveau être en action au même endroit dans le cadre du match de championnat du premier tournoi international réunissant les meilleurs joueurs au monde depuis 2016.

Il s’agira de moments marquants pour l’attaquant de 28 ans natif de Boston, qui n’a pas joué de match à « domicile » dans la LNH depuis le 29 décembre 2019. Il faut remonter avant que le monde, dans son ensemble et le sien, change. C’était avant la COVID, avant la transaction qui l’a fait passer à Vegas, avant l’opération au cou qui a sauvé sa carrière, avant sa conquête de la Coupe Stanley.

Ce qui est encore mieux dans tout ça, c’est que le match contre les Bruins samedi, ainsi que ceux de la Confrontation des 4 nations par la suite, et la chance de gagner quelque chose d’important dans l’uniforme rouge, blanc et bleu, c’est que tout ça arrive à un moment parfait pour Eichel.

« Je joue probablement mon meilleur hockey à vie, a affirmé Eichel à LNH.com. Je suis très concentré. J’affiche de la constance. Je me sens bien. J’adore jouer au hockey. Ça fait longtemps que je ne me suis pas trouvé dans un aussi bon état d’esprit. »

Eichel est en santé, et ça vaut la peine de le souligner.

Il y a un an, Eichel se remettait d’une opération à un genou, ce qui l’a tenu à l’écart du jeu pendant 19 matchs, dont celui que Vegas a disputé à Boston le 29 février.

En 2022-23, Eichel a raté 13 parties en raison d’une blessure au bas du corps, ce qui lui a fait rater le duel du 5 décembre contre les Bruins.

Eichel n’a pas joué avant la mi-février en 2021-22 parce qu’il se remettait d’une opération au cou subie en novembre, peu de temps après que Vegas eut fait son acquisition des Sabres de Buffalo. Il a donc raté le voyage de Vegas à Boston pour le match du 14 décembre cette saison-là.

Cette année, il est toutefois en voie de connaître sa meilleure saison sur le plan individuel avec une récolte de 67 points (19 buts, 48 passes) en 54 parties. S’il poursuit sur cette lancée, Eichel va pulvériser son précédent sommet en carrière qui est de 82 points, établi en 2018-19.

Il a inscrit huit buts à ses neuf derniers matchs, dont un dans un gain de 3-1 contre les Devils du New Jersey jeudi pour aider Vegas (32-17-6) à mettre un terme à une glissade de 0-2-2.

« Il y a eu des années dans ma carrière quand j’étais plus jeune, avec moins de hockey dans le corps et quelques opérations et blessures en moins, où je me sentais évidemment très bien, mais au cours des dernières années, oui, je dirais (que je ne me suis jamais senti aussi bien), a affirmé Eichel. J’ai beaucoup travaillé pour me retrouver dans la situation où je me trouve en ce moment physiquement. J’ai la sensation que je continue à investir beaucoup d’effort sur une base quotidienne afin d’afficher le plus de constance possible, que ce soit avec ma routine ou la manière dont je me prépare pour les matchs. Je tente aussi d’afficher la meilleure condition physique possible pour y arriver. »

Au-delà de la santé et de son rendement sur la glace, il faut mentionner la dureté du mental d’Eichel. Il ne cherche plus à répondre à des attentes démesurées, il ne se considère plus comme le deuxième choix au total du repêchage 2015 qui avait tellement de potentiel et qui avait généré tellement d’engouement.

Tout ça a pris fin avec sa performance au cours des séries éliminatoires en 2023, alors qu’Eichel a amassé 26 points (six buts, 20 passes) en 22 matchs pour aider Vegas à soulever la Coupe Stanley.

« Il a quel âge aujourd’hui, 28 ans, a demandé le capitaine de Vegas Mark Stone. Selon mon expérience personnelle, il amorce les meilleures années de sa carrière. Il s’est amélioré continuellement depuis son arrivée ici. Il est arrivé ici en tant que joueur offensif dont le jeu n’était pas tout à fait raffiné, et il est devenu meilleur dans les trois phases du jeu : en avantage numérique, en infériorité numérique et à 5-contre-5. Il est devenu un excellent joueur dans les deux sens de la patinoire. Il peut patiner sur 200 pieds aussi bien que n’importe qui. Les meilleurs joueurs de la ligue bénéficient de plus de temps en raison de qui ils sont. (Connor) McDavid a plus de temps parce qu’il est rapide et difficile à contenir. (Nathan) MacKinnon, (Sidney) Crosby, ces gars-là, je crois que Jack se trouve dans leur catégorie. »

Tout ça mis ensemble, Eichel peut regarder les deux semaines à venir, et même les 12 prochains mois avec beaucoup d’énergie et d’enthousiasme.

Il veut remporter la Confrontation des 4 nations. Il a l’intention de connaître un autre long parcours en séries avec Vegas. Il souhaite aussi réaliser un rêve et représenter les États-Unis aux Jeux olympiques de 2026 à Milan Cortina.

Il s’agit d’occasions qui peuvent ajouter du lustre à une feuille de route déjà bien garnie, plutôt que d’occasions de racheter ce qu’il n’a pas su réaliser dans la LNH.

« Je crois que certaines de mes expériences passées m’ont permis de développer une certaine zone de confort sur les plus grandes scènes et dans les moments importants, a soumis Eichel. En fin de compte, nous ne nous sommes jamais trouvés dans une situation comme celle-là, mais de mon côté, je me trouve dans un très bon endroit, mentalement, physiquement et émotionnellement. Je pense qu’il s’agit d’un bon moment, pas seulement pour participer aux 4 nations, mais pour tout ce qui pourrait arriver dans les 12 prochains mois. Je ne veux assurément pas regarder trop loin en avant, mais je suis super enthousiaste. C’est une chose dont j’ai rêvé étant enfant, et c’est super d’avoir la chance de représenter mon pays pour la première fois, puisque ça fait longtemps que je ne l’ai pas fait. »