L’effet Bowness se fait sentir à Columbus

CHICAGO – Rick Bowness a ramené les Blue Jackets de Columbus sur les rails.

Depuis qu’il a remplacé Dean Evason derrière le banc le 12 janvier, Columbus montre une fiche de 7-1-0. La clé? La confiance qu’a su implanter l’homme d’expérience de 71 ans au sein de sa formation.

« Ils commencent à voir ce à quoi nous ressemblons quand nous jouons bien, et c’est important », avait dit Bowness avant la victoire de 4-2 des siens contre les Blackhawks de Chicago au United Center, vendredi.

« Ils connaissent nos forces, ils savent quels sont les aspects sur lesquels nous devons continuer à travailler, mais ils font les constats sur la glace parce que j’entends les commentaires sur le banc. Je les entends parler entre eux. Ils commencent vraiment à réaliser quelle équipe nous formons quand nous jouons de la bonne façon. »

Les Blue Jackets (26-20-7), qui ont remporté leurs quatre derniers matchs, sont présentement à huit points des Bruins de Boston, détenteurs de la deuxième place de quatrième as dans l’Est. Columbus a toutefois deux matchs en main.

Les hommes de Bowness tenteront de réduire l’écart lorsqu’ils rendront visite aux Blues de St. Louis samedi au Enterprise Center (19 h HE; FDSNMW, FDSNOH).

Outre la fiche, l’amélioration depuis le changement d’entraîneur est évidente.

Au moment où Evason a été congédié, les Blue Jackets occupaient le 22e rang pour les buts par match (2,91), le 28e rang pour les buts accordés par partie (3,38) et le 30e rang pour les tirs contre par match (30,9). En huit matchs depuis que Bowness a pris la relève, ils sont sixièmes pour les buts pour (3,88), 10e à égalité pour les buts contre (2,63) et 20e pour les tirs accordés (28,3).

« L’idée principale était de s’occuper de notre filet, a mentionné le capitaine Boone Jenner. Nous donnions beaucoup trop de lancers et de contre-attaques à l’adversaire. Ce sont des choses qui vont te faire mal.

« Les chiffres parlent d’eux-mêmes. C’est difficile d’aligner les victoires sur une base constante dans cette ligue. Il faut se soucier des détails en défensive et trouver des façons de générer plus de possession de rondelle. Nous tentons de bâtir sur cela. »

Le fait que les Blue Jackets ont inscrit le premier but dans sept des huit matchs depuis l'arrivée de Bowness ne peut qu’aider.

« Quand tu tires de l’arrière, tu te retrouves à jouer du hockey de rattrapage, a noté le défenseur Zach Werenski. Prendre les devants et établir notre façon de jouer est quelque chose que nous n’avons pas fait suffisamment cette année. C’est ce que nous faisons dernièrement, et ça explique en grande partie pourquoi nous avons du succès. »

Le directeur général Don Waddell a également noté des améliorations individuelles, incluant celle de l’attaquant Kent Johnson, qui a récolté seulement 16 points en 51 matchs après avoir inscrit 57 points (24 buts, 33 passes) en 68 rencontres la saison dernière.

« Il est dans un creux de vague cette année, a reconnu Waddell à l’émission '97,1 The Fan' à Columbus, vendredi. Dans les semaines avant que Rick arrive, [Johnson] jouait sur le quatrième trio et obtenait 10 minutes de temps de glace. Pour un joueur de son âge (23), c’est difficile de sortir d’une disette quand tes minutes sont limitées et que tu ne joues pas dans des situations clés. Rick lui a donné des occasions.

« Je sais que [Johnson] n’a pas marqué autant qu’il aimerait le faire, mais il a obtenu de très bonnes chances. Il crée beaucoup de choses, il joue différemment de ce qu’il faisait. Il joue avec beaucoup plus d’intensité. Ça ne signifie pas qu’il va tuer quelqu’un, mais il est un joueur beaucoup plus efficace sur 200 pieds qu’il ne l’était avant. »

Waddell a également noté que les attaquants Kirill Marchenko et Adam Fantilli jouaient avec « énormément de confiance présentement ». Marchenko a amassé 45 points (19 buts, 26 passes) en 49 matchs, au deuxième rang chez les Blue Jackets derrière Werenski (59 points). Fantilli est quatrième dans l’équipe avec 34 points (13 buts, 21 passes) en 53 parties.

« Nous avons modifié quelques petites choses dans notre approche, dans notre façon de nous préparer, dans nos systèmes. La communication [de Bowness] avec tout le monde est excellente, a dit Fantilli. Chacun sait exactement ce qu'on attend de lui. C’est beaucoup plus facile pour les gars quand c’est noir et blanc et qu’il n’y a pas de zones grises. »

Sans aucun doute, les Blue Jackets ont fait du progrès sous les ordres de Bowness, mais faire un retour en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2019-20 demeure l’objectif principal.

« Nous n’avons rien accompli encore. Il ne faut pas l’oublier, a soutenu Bowness. Oui, nous avons gagné quelques matchs. Et alors? Nous sommes encore en retard (au classement).

« Il ne faut jamais perdre cette soif de comprendre où nous en sommes et savoir ce que nous devons faire pour continuer à avancer. Nous ne nous donnons pas de tapes dans le dos; nous n’avons aucune raison de le faire. Quand il y aura un 'X' à côté de notre nom (signifiant que nous sommes qualifiés pour les séries), nous pourrons respirer un peu. »