COLUMBUS – Les joueurs des Sénateurs d’Ottawa n’étaient pas heureux de s’incliner 5-2 face aux Blue Jackets de Columbus, mardi. Pourtant, la plupart d’entre eux étaient tout sourire dans le vestiaire visiteur du Nationwide Arena quelques minutes après la rencontre.
S’ils avaient aussi bonne mine, c’est parce qu'ils venaient d’apprendre que l’équipe était maintenant assurée de participer aux séries éliminatoires en raison de la défaite des Red Wings de Detroit à Montréal, face aux Canadiens.
Les Sénateurs (42-30-6) seront du tournoi printanier pour une première fois depuis 2017, lorsqu’ils se sont rendus jusqu’au carré d’as avant de s’incliner en sept matchs face aux Penguins de Pittsburgh, éventuels champions.
« Vous ne me verrez presque jamais sourire après une défaite, mais là, je me sens très bien. Ça nous fait beaucoup de bien, a avoué le défenseur québécois Thomas Chabot. C’est un travail d’équipe, du haut au bas de la formation. Tout le monde a levé son jeu d’un cran cette année. Tout le monde a donné tout ce qu’il pouvait pour ramener l’équipe en séries.
« Maintenant que c’est confirmé, nous sommes gonflés à bloc. Nous avons hâte d’y participer. Nous en sommes même impatients. »
Les Sénateurs détiennent présentement une priorité de trois points sur les Canadiens dans la course à la première place de quatrième as dans l’Est, avec quatre matchs à disputer. Ottawa est par ailleurs à quatre points des Panthers de la Floride et du troisième rang dans la section Atlantique.
« Je ne crois pas qu’une équipe cette année le mérite plus que nous, a opiné le joueur de centre Tim Stützle. Nous avons travaillé très fort et il faudra continuer ainsi.
« Tout le monde a acheté le plan de match. Tout le monde a mieux joué défensivement et, bien sûr, nos gardiens ont été très importants. »
L’idée d’une participation aux séries a commencé à se concrétiser au début du mois de mars. L’équipe venait de subir une séquence de cinq défaites d’affilée par un pointage total de 23-8 lorsqu’elle a pris son envol avec 10 victoires à ses 15 rencontres suivantes (10-3-2), dont deux contre les Red Wings et une contre les Blue Jackets, deux de leurs principaux adversaires dans la course aux séries.
Puis, en avril, elle a remporté trois de ses quatre premiers matchs, l’emportant notamment 4-0 contre les Blue Jackets dimanche avant que ceux-ci prennent leur revanche mardi.
« Nous serons de la danse printanière. C’est emballant, s’est réjoui l’attaquant Drake Batherson. Certains d’entre nous n’avons pas joué de matchs de séries depuis sept ou huit ans. Je suis fier de ce groupe. Tout le monde est très emballé ici présentement. »
L’entraîneur-chef Travis Green corrobore les propos de son attaquant, ajoutant quelques mots à propos de ses vétérans Brady Tkachuk et Chabot, qui goûteront enfin aux séries éliminatoires après 511 et 509 matchs de saison, respectivement.
« Je suis fier d’eux, a-t-il d’abord souligné. Je sais à quel point ils veulent gagner, et à quel point le reste du groupe veut gagner. Tu ne peux pas toujours participer aux séries, mais j’ai vraiment senti tout au long de la saison que dans ce vestiaire, tout le monde allait faire tout en son possible pour arriver à la prochaine étape. Nous y sommes maintenant. Il faudra se préparer pour les séries. »
