Kevin Hodgson remporte le prix Héros de la communauté Willie O'Ree

Kevin Hodgson ne s'attendait jamais à un tel dénouement.
Le directeur général du programme HEROS (Le Hockey et l'Éducation sont de Réels Outils Sociaux), qui outille les jeunes à risque, et de SuperHEROS, qui offre aux filles et garçons aux prises avec des déficiences physiques et intellectuelles un environnement sûr et inclusif ainsi qu'un programme de hockey adapté à leurs besoins, n'avait aucune idée de la forme que ces deux programmes auraient 15 ans plus tard.

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C'est une de ses amies qui avait soumis son nom à HEROS lorsqu'elle a appris que le programme s'installerait à Calgary, où Hodgson réside. C'est devenu toute sa vie.
Mercredi, Hodgson est devenu le quatrième récipiendaire du prix Héros de la communauté Willie O'Ree présenté par MassMutual, nommé en l'honneur du tout premier joueur noir de la LNH. O'Ree a fait ses débuts dans le circuit le 18 janvier 1958, et il a été un ambassadeur de la LNH pour la diversité pendant deux décennies, avant d'être intronisé au Temple de la renommée en 2019.
« Je ne savais pas que son geste lors de cette journée allait complètement modifier la trajectoire de ma vie », a mentionné Hodgson, qui est devenu directeur général des deux programmes en 2012. « Dès le premier jour, je pouvais voir qu'il y avait du potentiel pour faire quelque chose de spécial. Tu vois des jeunes réaliser des choses qu'ils ne pensaient jamais pouvoir accomplir.
« Quand on leur donne la chance d'essayer quelque chose qu'ils ne pensaient jamais pouvoir tenter, ils se mettent à croire que tout est possible. »
Hodgson était l'un des trois finalistes pour le prix, en compagnie de Renee Hess, la fondatrice du Black Girl Hockey Club, un organisme à but non lucratif, qui vise à « inspirer et soutenir la passion » pour le hockey au sein de la communauté noire, en particulier chez les femmes. L'autre finaliste était Howard Smith, le cofondateur, avec Cliff Benson, de I.C.E. Pittsburgh (Inclusion Creates Equity), un programme issu de l'initiative Le hockey est pour tout le monde qui s'engage à offrir aux enfants de tous les milieux socioéconomiques la chance d'apprendre le hockey.
Hodgson obtiendra une bourse de 25 000 $ qui sera remise à l'organisme de son choix, alors que les deux finalistes obtiendront 5000 $.
« Nous félicitons tous les nominés pour être des modèles inspirants et pour l'impact positif qu'ils ont au sein de leur communauté à l'aide du sport qu'est le hockey », a mentionné Jennifer Halloran, directrice du marketing chez MassMutual. « Ce magnifique prix met en lumière les aptitudes et les traits de caractère que tant de gens souhaiteraient posséder, et Kevin mérite amplement cette reconnaissance pour avoir utilisé le sport afin de bâtir un monde inclusif et donner de l'estime de soi et des outils à ces enfants. »
Avec seulement deux employés à temps plein - Hodgson travaille à partir de sa table de cuisine à la maison - et 300 bénévoles, l'organisme compte maintenant 28 programmes dans 12 villes à travers le Canada. Trois nouveaux programmes verront aussi le jour lorsque la pandémie de la COVID-19 se résorbera. Un participant sur trois est une fille et près de la moitié des jeunes sont de nouveaux arrivants. Près de 10 000 enfants ont passé par le programme depuis 2000.
« Mon emploi de rêve m'a trouvé et je n'ai plus jamais regardé derrière, a-t-il dit. C'est cliché de dire que si tu te trouves une passion, tu n'auras pas l'impression que c'est un emploi, mais c'est le cas pour moi. C'est comme un appel et une passion, et je sens aussi que c'est ma responsabilité. »
Hodgson se réjouit de pouvoir abattre les barrières entre les enfants et le hockey, qu'elles soient financières, culturelles ou sociales. Ça veut encore plus dire pour lui maintenant que le prix est nommé en l'honneur de Willie O'Ree.
« Je vois vraiment notre programme et le travail que nous faisons tous comme une suite du parcours de Willie, a mentionné Hodgson. Il a changé tellement de choses, il est un pionnier et je pense que nous avons le devoir de poursuivre ce qu'il a accompli. »
Le fait d'être maintenant récipiendaire de ce prix donne envie à Hodgson d'aider encore plus. Il compte célébrer pendant un bref moment, puis, demain matin, ce sera le retour au travail.
« Quand j'ai appris que j'étais finaliste, j'ai dit à Willie que si HEROS avait la chance de gagner, je ne verrais pas ça comme une récompense pour ce que nous avons accompli. Nous le verrions comme un engagement à en faire encore plus », a-t-il affirmé. C'est une invitation pour nous de faire encore plus et nous sommes heureux de l'accepter, afin de nous assurer que le hockey peut être ce qu'il doit être pour plus d'enfants.
« La fondation est solide. C'est maintenant le temps de bâtir le gratte-ciel. On doit continuer. »