Stamkos récompensé avec quatre buts

NASHVILLE – Même les meilleurs francs-tireurs de notre ère peuvent avoir de la difficulté à garder confiance lors d’un passage à vide.

Ce fut, du moins, le cas de l’attaquant des Predators de Nashville Steven Stamkos en début de saison, lui qui n’avait inscrit qu’un but après 14 matchs.

Mais Stamkos n’a pas baissé les bras et aujourd’hui, il récolte les fruits de son acharnement. L’attaquant vedette a notamment inscrit quatre buts dans une victoire de 7-2 des Predators face aux Blues de St. Louis, jeudi, au Bridgestone Arena. Il égalait ainsi un sommet personnel et un record de concession.

« Comme athlète, peu importe où tu en es dans ta carrière, tu vas connaître des moments plus difficiles, des moments qui minent la confiance, a dit le principal intéressé après la rencontre. C’est pourquoi il faut profiter des bons moments lorsqu’ils viennent. Ces derniers matchs, je sens que je profite d’un élan. Notre équipe au complet profite d’un élan. Et c’est bien d’aider l’équipe à gagner. Je me sens beaucoup mieux.

« À ce point-ci de ma carrière, je dois m’appuyer sur ma préparation. Ce serait extraordinaire de me sentir chaque soir comme à 25 ans, n’est-ce pas? Mais à mon âge, je dois travailler différemment, demeurer la même personne – que je marque des buts ou non. C’est ce que j’essaie de faire. Je suis heureux de voir que les efforts que je déploie dans l’ombre sont récompensés. »

Stamkos compte maintenant huit buts à ses huit dernières sorties. Il totalise 594 buts en carrière, sept de moins que Jari Kurri au 21e rang de l’histoire de la LNH. Les Predators, eux, ont remporté six de leurs huit derniers matchs.

L’attaquant de 35 ans n’avait jamais connu d’aussi bons moments depuis son arrivée à Nashville, lui qui a signé un contrat de quatre ans et 32 M$ (8 M$/saison) avec les Predators le 1er juillet 2024 après 16 saisons avec le Lightning de Tampa Bay. À sa première saison dans ses nouvelles couleurs, Stamkos a récolté 53 points en 82 matchs et Nashville a présenté un dossier de 30-44-8.

Cette saison, les Predators n’ont remporté que 12 matchs (12-14-4), mais six de leurs huit derniers – séquence qui coïncide avec celle de Stamkos.

« Depuis qu’il est arrivé, je sens qu’il peut battre des records à chaque match », a lancé le capitaine des Predators, Roman Josi. « Ah, il vient de surpasser cette légende, ou celle-ci… C’est spécial, et c’est plaisant qu’il puisse faire ça ici, avec notre équipe. 594 buts, c’est incroyable. C’est tout un chiffre! Ça représente tant de buts. Je suis heureux de pouvoir participer à tout ça à ma manière. »

L’approche et l’attitude positive de Stamkos envers ses coéquipiers cette saison enchante son entraîneur Andrew Brunette.

« Sa manière d’approcher chaque journée est vraiment remarquable, a-t-il dit. Je mentirais, et plusieurs autres joueurs mentiraient, si on disait qu’on gérerait les choses de la même façon que lui. Steven garde une approche positive, et ça n’a pas toujours été facile pour lui, car il est un homme fier. Il est un futur membre du Temple de la renommée. Mais jamais il n’a rabaissé quelqu’un lorsque ça allait mal pour lui. À la place, il a toujours essayé de remonter ses coéquipiers.

« Donc lorsqu’il connaît des soirées comme celle-ci, ça me touche, car je comprends à quel point ç’a pu être difficile. Nos jeunes joueurs sont très, très chanceux d’évoluer à ses côtés. Maintenant, lorsqu’ils vivront de l’adversité, comment réagiront-ils? Peut-être comme Steven, qui se comporte comme une légende. »

Maintenant, le défi de Stamkos et des Predators est de poursuivre l’heureuse séquence qu’ils ont amorcée ces dernières semaines dans l’espoir de revenir dans la course aux séries dans l’Ouest.

« Il y a des matchs, particulièrement à la maison, qu’on doit absolument gagner pour rattraper le temps perdu, a conclu Stamkos. On avait besoin d’un effort comme celui déployé ce soir. »