PHILADELPHIE – Dan Vladar s’est entendu avec les Flyers de Philadelphie parce qu’il voyait une occasion d’obtenir plus de temps de jeu.
Jusqu’ici, le gardien a profité au maximum de chaque seconde qu’il a passée sur la glace, et il a contribué à transformer une position qui représentait un point d’interrogation chez les Flyers en une force de l’équipe.
Vladar montre un dossier de 11-5-1 avec une moyenne de buts alloués de 2,50 et un pourcentage d’arrêts de ,908 en 17 matchs. Il a accordé deux buts ou moins dans 11 de ses 17 départs, et son taux d’efficacité de ,862 sur les tirs provenant des zones de grand danger lui confère le cinquième rang dans la LNH. Son taux d’efficacité de ,919 à égalité numérique lui vaut quant à lui le huitième échelon (minimum 15 matchs).
Il aura la chance d’améliorer ses statistiques alors que les Flyers seront les hôtes des Golden Knights de Vegas au Xfinity Mobile Arena jeudi (19 h HE; SCRIPPS, ESPN, SNP, SNO, SNE).
« Je tente seulement d’être moi-même et de faire de mon mieux depuis le premier jour, a mentionné Vladar. Je ne tente pas d’être quelqu’un d’autre, je tente simplement d’être moi, et je veux évidemment soutenir les autres gars. Je veux apporter de l’énergie et du positivisme. Nous, les Tchèques, nous n’aimons pas que les gens soient grognons, nous sommes toujours positifs et nous avons un sourire au visage. C’est ce que je tente d’apporter ici. »
Vladar sourit en partie parce qu’il est finalement en santé. Il a subi une opération afin de soigner une déchirure du labrum de sa hanche droite en avril 2024 alors qu’il évoluait avec les Flames de Calgary, ce qui a corrigé un problème qui l’ennuyait depuis presque 10 ans.
« J’ai toujours senti que c’était un peu raide, a-t-il expliqué. Puis la saison dernière, j’ai éprouvé des ennuis quand je m’agenouillais dans les entraînements et les matchs. Je consommais beaucoup d’antidouleurs et de choses comme ça. C’était difficile, parce que j’avais atteint un point où je ne pouvais même plus monter les escaliers, et que j’espérais ne pas recevoir trop de lancers bas du côté du bloqueur, parce que je savais que ma hanche allait me faire souffrir. »
Sélectionné par les Bruins de Boston en troisième ronde (75e au total) du repêchage 2015, Vladar a passé du temps dans la ligue américaine de hockey et dans l’ECHL avant de faire ses débuts avec les Bruins au cours de la saison 2020-21, et il n’est pas devenu un joueur à temps plein dans la LNH avant la transaction qui l’a fait passer aux Flames en 2021.
Comme il craignait d’effectuer un recul dans sa trajectoire de carrière en pleine ascension, il a tenté de pousser son corps malgré la douleur plutôt que de s’absenter pour se remettre de cette blessure. Plus vieux et plus sage à 28 ans, il réalise aujourd’hui qu’il s’agissait du mauvais choix.
« En tant que joueur, tu ne veux jamais te sortir de la formation pendant six mois, parce que c’était la durée de la convalescence pour une telle opération, a-t-il noté. J’ai donc continué à pousser en souhaitant que des jours meilleurs arrivent. […] Je ressentais comme des coups de couteau à cet endroit chaque fois que je me jetais sur la glace, comme si quelqu’un tournait ce couteau dans ma hanche. CE n’était pas agréable, mais d’un autre côté, je jouais dans la LNH, et il y a toujours quelqu’un qui est prêt à prendre ta place.
« Je ne voulais pas m’absenter. Mais avec du recul, je ferais probablement les choses différemment. »
Vladar a fait preuve d’inconstance au début de la dernière saison alors qu’il tentait de retrouver la forme. Il a toutefois terminé la saison en force, remportant ses quatre derniers départs, en accordant deux buts ou moins dans trois d’entre eux. Puis, au Championnat du monde de la FIHG 2025, il a conservé un dossier de 3-0-0 avec un blanchissage pour la Tchéquie, et sa moyenne de buts alloués de 1,09 et son pourcentage d’arrêts de ,951 lui ont valu le deuxième rang parmi tous les gardiens du tournoi.
« Lorsque j’ai subi mon opération, j’avais 26 ans, et je souhaite aujourd’hui avoir choisi de la faire huit ans plus tôt, parce que je ne m’étais pas senti aussi bien depuis longtemps, a raconté Vladar. Évidemment, tout de suite après l’opération, il faut un peu de temps, tout d’abord pour revenir sur la glace, puis pour retrouver de la force, et surtout de retrouver ma confiance en ma hanche. »
Il a paraphé un contrat de deux ans d’une valeur de 6,7 millions $ (moyenne annuelle de 3,35 millions $) avec Philadelphie le 1er juillet, et a rapidement gagné la confiance de l’entraîneur Rick Tocchet.
« Je sais qu’il a investi beaucoup d’efforts, parce que je me souviens de lui à Calgary, a noté Tocchet. À Calgary, il était un bon gardien, mais je sais qu’il a beaucoup travaillé depuis. Il me semble plus rapide. Dans les mêlées près du filet, il semble vraiment imposant. Je ne le vois pas vraiment se débattre étendu sur la glace, ou encore être pris hors position après avoir défié un tireur. Combien de fois a-t-il réussi à réaliser le deuxième arrêt? C’est dans ces situations qu’on voit qu’un gardien est dans sa zone. Quand il réalise l’arrêt initial, puis qu’il est déjà en bonne position pour stopper le retour. Certains gardiens sont entièrement commis sur un tir, et le retour leur pose des problèmes. Je l’ai souvent vu cette année être en bonne position pour le deuxième tir. Comme j’ai dit, il a investi beaucoup d’efforts. »
Ces efforts pourraient lui valoir un poste au sein de l’équipe de Tchéquie qui va prendre part aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026. Lukas Dostal des Ducks d’Anaheim a été l’un des six premiers joueurs nommés au sein de l’équipe, mais il est à l’écart du jeu depuis le 22 novembre en raison d’une blessure au haut du corps. Vladar présente aussi la meilleure moyenne de buts alloués et le meilleur taux d’efficacité parmi tous les gardiens tchèques qui évoluent dans la LNH cette saison.
Pour le moment, il se concentre sur son travail, qui est d’arrêter des rondelles devant le filet des Flyers.
