Keller demeure optimiste quant à l'avenir des Coyotes

NASHVILLE -Clayton Keller croit au futur des Coyotes de l'Arizona et il veut en faire partie malgré le vote public en défaveur d'un complexe de divertissement incluant un nouvel amphithéâtre à Tempe, le mois dernier.

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« C'est génial d'être un Coyote, a affirmé Keller dimanche. J'adore vivre là-bas et j'adore l'équipe que nous avons, alors j'espère que tout fonctionne. […] C'est tellement un bon marché de hockey à mon avis. Je pense que ce sera un des meilleurs endroits où jouer dans la Ligue, surtout si nous avons un nouvel aréna. Je le crois vraiment.

« Il faut simplement franchir une autre étape en tant qu'équipe et faire un pas dans la bonne direction. »

Finaliste pour l'obtention du trophée Masterton, qui récompense la persévérance, l'esprit d'équipe et le dévouement envers le hockey, à l'occasion de la cérémonie de remise des trophées de la LNH qui sera présentée au Bridgestone Arena lundi (20 h HE; TNT, SN, TVAS), Keller a confirmé que ses agents avaient rencontré l'état-major des Coyotes à la suite du vote public de Tempe afin de discuter des plans d'avenir de l'équipe, autant sur la glace qu'à l'extérieur.

Cette réunion a lancé la machine à rumeurs comme quoi l'attaquant de 24 ans voudrait peut-être quitter l'Arizona. Mais le principal intéressé a soutenu que ce n'est pas le cas.

« Quand ça s'est passé, il y avait bien peu de choses coulées dans le béton », a dit Keller, qui a encore cinq saisons à écouler au contrat de huit ans qu'il a signé avec les Coyotes en septembre 2019. « Mais je pense que nous allons avoir une meilleure compréhension de la situation plus tôt que tard en ce qui concerne le nouvel aréna et ce genre de choses. »

Après le référendum, les Coyotes ont annoncé qu'ils continueraient à jouer au Mullett Arena la saison prochaine, un amphithéâtre de 5000 places situé sur le campus de l'Université Arizona State à Tempe. Le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly a mentionné le 3 juin que le groupe de propriétaires de l'équipe, mené par Alex Meruelo, avait déjà amorcé son processus de recherche d'un nouveau domicile et qu'il avait bon espoir qu'une solution serait trouvée rapidement.

« Il faut que ce soit dans un avenir rapproché, a dit Daly. Ce n'est pas comme si l'équipe partait de zéro. Le groupe de Meruelo a fait ses devoirs quant au projet de nouvel amphithéâtre à Tempe. Ils connaissent donc très bien leurs autres options dans la région. Ils évaluent présentement les nombreuses options. »

Keller espère qu'une de ces options sera la bonne pour les Coyotes.

« J'aime penser que ça va se diriger dans la bonne direction et que la LNH et nos propriétaires vont tout faire pour mettre en place un plan solide afin que le hockey aille de l'avant en Arizona, a dit Keller. C'est difficile pour moi de penser que nous n'avons pas de patinoire ou que le plan n'a pas fonctionné. Mais il faut voir au prochain plan. »

Keller s'est également dit optimiste quant au futur des Coyotes sur la glace après une saison de seulement 28 victoires en 82 matchs (28-40-14). L'Arizona a procédé à un premier changement samedi en faisant l'acquisition de Sean Durzi dans une transaction avec les Kings de Los Angeles.

Le défenseur de 24 ans a récolté 38 points (neuf buts, 29 passes) en 72 matchs cette saison.

« Il est un excellent jeune joueur et je pense qu'il va grandement aider notre équipe. C'est un gars offensif, a noté Keller. De ce que j'ai regardé et vu, il est un joueur intelligent qui peut créer beaucoup de jeux avec la rondelle et qui peut contribuer en attaque. C'est le genre de gars dont on avait besoin. J'ai hâte de le rencontrer. J'espère qu'il pourra nous faire passer à un autre niveau l'an prochain. »

Keller, qui a établi des sommets personnels dans la LNH avec 37 buts, 49 passes et 86 points - un record pour un joueur des Coyotes - en 82 matchs après s'être fracturé le fémur la saison dernière, a hâte de voir quels seront les prochains gestes posés par le directeur général Bill Armstrong.

« Je veux évidemment faire partie d'une équipe gagnante et d'une équipe qui s'améliore chaque année, a-t-il dit. Je pense que c'est ce que nous essayons de faire. Le temps le dira, mais c'est un pas dans la bonne direction. »