TORONTO – Sheldon Keefe a dirigé plus de 150 matchs en saison régulière au Scotiabank Arena quand il était avec les Maple Leafs de Toronto de 2019 à 2024. Il connaît donc un peu trop bien le chemin jusqu’à l’aréna, et même le trafic qui vient avec.
« J’ai été coincé dans le trafic sur la [Queen Elizabeth Way] en me rendant ici ce matin, donc tout ça m’était très familier, mais évidemment, ce sera un peu différent d’être sur l’autre banc ce soir, a dit Keefe. Quand la rondelle va tomber, on va jouer au hockey, et j’avais ressenti la même chose quand nous les avions affrontés au New Jersey. »
L’entraîneur des Devils du New Jersey a passé la nuit à son domicile d’Oakville, à environ 40 minutes de route à l’ouest de Toronto. Ce passage dans la Ville Reine lui a permis de passer du temps avec son épouse et leurs deux fils, qui sont restés à Toronto pendant que Keefe déménageait au New Jersey. Keefe ne voulait pas perturber la vie que la famille a bâtie à Toronto depuis 2015, quand il a commencé à diriger les Marlies de Toronto, dans la Ligue américaine de hockey.
« Nous avons été chanceux de passer neuf ans ici, a ajouté Keefe. Mes fils ont 12 et 14 ans, et ils ont créé de belles amitiés ici. Ils jouent au hockey et à la crosse, et nous ne voulions pas perturber ça. Mon épouse est très à l’aise avec tout ça. Elle a plusieurs bons amis et du soutien autour d’elle. Nous savions que si j’allais quelque part, la famille allait vraisemblablement rester derrière. C’est la raison pour laquelle le New Jersey était aussi attrayant, car c’est tellement accessible. J’ai passé tellement de journées de congé ici à Toronto pour rendre visite à ma famille. La distance avec ma famille est plus facile à vivre que je le pensais. »
Ce voyage à Toronto tombait à point pour Keefe sur le plan familial, mais il s’agira aussi de sa première visite au Scotiabank Arena avec les Devils, qui vont affronter les Maple Leafs jeudi (19 h HE; TSN4, MSGSN2). Keefe a été congédié par les Maple Leafs le 9 mai et engagé par les Devils deux semaines plus tard, le 23 mai.
« J’ai pris le chemin habituel pour venir ici, a mentionné Keefe. J’entrais toujours par l’entrée des Raptors, mais j’ai bifurqué un peu plus rapidement cette fois-ci (parce que le vestiaire des visiteurs est plus proche que celui des Maple Leafs). J’étais allé dans le vestiaire des visiteurs auparavant avec les Marlies, mais c’est un peu différent. Ils ont peinturé les corridors, et les loges sont un peu différentes, mais c’était plaisant de dire bonjour à tout le monde et de revoir des visages que je connais. »
Durant son séjour avec les Maple Leafs, Keefe a conservé un dossier de 212-97-40 en 349 matchs, mais il a remporté seulement une ronde des séries. C’était en 2023, quand les Maple Leafs ont éliminé le Lightning de Tampa Bay en six matchs au premier tour. Si Keefe a adoré chaque journée passée à la barre des Maple Leafs, il convient que les revers en séries lui collent à la peau.
« Je suis reconnaissant pour l’opportunité que j’ai obtenue ici et je serai toujours déçu que nous n’ayons pu livrer la marchandise et connaître plus de succès en séries, ce qui a poussé l’équipe à faire des changements, a assuré Keefe. Et je pense que les changements ont été bons.
« J’ai adoré chaque seconde de mon passage derrière le banc des Leafs, donc je ne dirais pas que j’ai été soulagé (lorsque j’ai été congédié). […] Je n’ai jamais vécu une seule expérience négative. Les gens m’ont traité avec grand respect. Ici, pendant l’été, les gens venaient me remercier pour mes années à Toronto. Il y a beaucoup de responsabilités qui viennent avec l’emploi, mais également un grand privilège. J’ai aimé chaque journée derrière le banc des Leafs. »
Keefe a déjà affronté les Maple Leafs deux fois cette saison au New Jersey, s’inclinant à deux reprises (4-2 le 10 octobre; 2-1 en prolongation le 10 décembre). Il a affirmé que cette visite va lui permettre de fermer pour de bon le chapitre de Toronto. Quant à la motivation supplémentaire liée à son retour, Keefe a admis que ce sera différent d’être debout derrière l’autre banc, mais qu’il fait de son mieux pour garder les émotions à un minimum.
« C’est différent, a admis Keefe. Honnêtement, il n’y a pas beaucoup d’émotion en ce moment. Ce sera différent ce soir. Mais je ne veux pas que ça devienne trop gros. Au final, ce n’est qu’un match de hockey, et les joueurs sur la glace vont déterminer le résultat. Je vais profiter de ce match pour ce qu’il est, mais nous passerons ensuite à autre chose. »
Le défenseur de Toronto Jake McCabe, qui a joué sous les ordres de Keefe pendant deux saisons de 2022 à 2024, a aimé travailler avec lui et il est convaincu qu’il recevra un accueil chaleureux de la foule.
« Je ne pense pas que l’accueil sera hostile, a dit McCabe. Il a dirigé plusieurs bonnes équipes ici. Il n’est pas allé jusqu’au bout en séries, mais il n’y a aucune rancune.
« J’ai eu plusieurs entraîneurs dans cette ligue au fil des années, et Keefe a élargi mes horizons, à tout le moins sur le plan offensif et sur la façon de contrôler le milieu de la glace pour semer le chaos chez l’équipe adverse. Il se préparait bien pour les matchs. »