Jamie Benn avait tout prévu

Maintenant que l'on sait que les Stars de Dallas seront de la Finale de la Coupe Stanley, on peut dire que Jamie Benn l'avait prédit. En quelque sorte, du moins.

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Ç'a même été enregistré dans une vidéo publiée par la LNH, il y a un peu moins de deux mois, à l'arrivée de l'équipe dans la désormais célèbre bulle d'Edmonton. En attendant l'ascenseur devant un chariot bien rempli, le capitaine des Stars avait fait part de ses intentions.
« Nous prévoyons rester ici pendant un bout de temps », avait-il répondu au vidéaste, qui lui faisait remarquer qu'il avait l'air de déménager.

Il avait vu juste. Les Stars sont l'une des deux équipes qui auront occupé la bulle du début à la fin. Ils attendent maintenant de savoir qui du Lightning de Tampa Bay ou des Islanders de New York leur tiendra compagnie jusqu'à ce que soit remise la Coupe Stanley.
La route pour s'approcher à quatre victoires du Saint-Graal a été parsemée d'embûches. Pas juste dans la bulle, mais depuis le début de la saison. On se souviendra qu'ils affichaient un rendement de 17-11-3 quand ils ont congédié leur entraîneur Jim Montgomery en raison d'une « conduite non professionnelle », le 10 décembre.
Rick Bowness a pris la barre de l'équipe et l'a aidée à maintenir une fiche de 20-13-5 par la suite. Disons que ça n'annonçait pas exactement ce qui allait se produire après presque cinq mois de congé forcé en raison de la pandémie.
« Ç'a été une année folle à partir du tout début », a fait valoir Benn, quelques instants après la victoire de 3-2 des siens en prolongation qui envoyait les Golden Knights de Vegas en vacances.
« Ça n'a pas été facile, mais nous sommes restés soudés en tant qu'équipe. Nous avons joué du bon hockey, nous avons gagné des matchs, nous en avons perdu. Mais, vous savez, nous trouvons le moyen de gagner en ce moment, et c'est tout ce qui compte. »
C'est précisément ce qui rend les Stars si dangereux. On ne parle pas d'une attaque dévastatrice ou d'une défensive à tout casser : la formation texane accède à la Finale avec un différentiel négatif (moins-3).
Certes, les prestations d'Anton Khudobin - venu en relève à Ben Bishop, blessé lors du tournoi à la ronde - font souvent la différence, mais il y a plus que ça. La formation texane joue du hockey très structuré, elle est très opportuniste et elle n'abandonne jamais.
Il faut se rappeler que la troupe de Bowness n'était qu'à 3:40 de perdre le match ultime de sa série de deuxième ronde contre l'Avalanche du Colorado. Elle a créé l'égalité et l'a emporté en prolongation. Ce fut la même chose lundi, alors qu'elle tirait de l'arrière 2-0 avec 10:06 à faire.
Benn a allumé l'étincelle en réduisant l'écart et Joel Kiviranta - le même qui avait créé l'égalité et complété son tour du chapeau en prolongation dans ce duel mémorable contre l'Avalanche - a refait le coup en forçant la tenue de la période supplémentaire avec moins de quatre minutes à écouler. Denis Gurianov a complété le boulot en prolongation.

« C'est ce que nous avons fait tout au long de l'année, a renchéri le capitaine. Il n'y a pas de panique dans ce vestiaire. Nous avons acquis des vétérans comme (Corey) Perry et (Joe) Pavelski, qui aident beaucoup dans ce vestiaire. Nous sommes un groupe très résilient.
« Nous aimons les défis. Encore une fois, nous étions en retard, Khudobin a fait les arrêts et nous avons trouvé le moyen de faire le travail. »
Toujours la même histoire. C'est le fameux « hockey des Stars de Dallas ». Et ça s'explique facilement.
« Nous avons la foi, la profondeur et tout ce que nous ont apporté les épreuves que nous avons surmontées au fil des années, a relaté l'attaquant Tyler Seguin. Il y a tellement eu de trucs qui nous sont arrivés cette saison. […] Nous sommes un groupe en confiance.
« Nous savons que ça peut souvent prendre un match complet pour parvenir à nos fins. Mais on sait qu'on peut revenir dans les matchs. Nous ne paniquons pas, nous restons calmes. Nous savons que nous allons réussir à faire le travail. »