Talbot : Les Penguins doivent tenir le coup

Maxime Talbot a joué un peu plus de 700 matchs (704) dans la LNH. Choix de huitième tour des Penguins en 2002, il a passé six ans à Pittsburgh, où il a gagné la Coupe Stanley en 2009, marquant deux buts lors du septième match de la finale contre les Red Wings de Detroit. Après les Penguins, le combatif centre a porté les couleurs des Flyers de Philadelphie, de l’Avalanche du Colorado et des Bruins de Boston. Il a poursuivi sa carrière pour trois autres saisons dans la KHL à Iaroslavl et à Omsk. L’ancien capitaine des Olympiques de Hull/Gatineau dans la LHJMQ a accroché ses patins à la fin de la saison 2018-2019. Depuis ce temps, il occupe un poste d’analyse sur les ondes de RDS. Il a également agi comme adjoint à Joël Bouchard lors de la saison 2021-2022 avec les Gulls de San Diego dans la Ligue américaine (LAH). Il a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com pour traiter de divers sujets touchant les activités de la ligue.

Vous connaissez mon amour pour les Penguins de Pittsburgh. Mon cœur battra toujours pour cette équipe. Mais je peux également garder un esprit réaliste, pas uniquement un côté partisan.

Je regarde le classement dans l’Association de l’Est et je me réjouis de la position des Penguins. Ils se retrouvent au deuxième rang de la division Métropolitaine avec un dossier de 25-14-11 pour 61 points.

J’ai le sentiment qu’ils peuvent tenir cette place. Quand tu arrives au cap des 50 matchs dans une saison, tu as un bon échantillon.

À mes yeux, les Penguins représentent l’une des belles histoires cette saison. Cette équipe refuse de mourir et de rentrer dans une reconstruction complète.

Pour décrire la renaissance des Penguins, je donne beaucoup d’amour à Dan Muse. Mike Sullivan avait réalisé un boulot formidable à Pittsburgh. Il a gagné la Coupe Stanley à ses deux premières saisons (2016-2017) et il a dirigé cette équipe pendant dix ans. Mais après une décennie, cette équipe avait besoin d’une nouvelle voix. Muse a procuré une légèreté à l’intérieur du vestiaire et une vision différente.

Les Penguins ont un noyau vieillissant. C’est une réalité. Ce noyau veut toutefois gagner. Ce noyau désire revenir dans le bal des séries après une absence de trois ans. Ils en font une question de fierté. Sidney Crosby transporte l’équipe sur ses épaules, mais il profite encore de l’aide de son éternel complice, Evgeni Malkin.

Crosby et Malkin ont 38 et 39 ans. Malgré leur âge, ils roulent encore à un rythme d’un peu plus d’un point par match. C’est tout simplement phénoménal.

À Calgary mercredi soir, « Geno » a hérité du titre de première étoile du match grâce à une sortie d’un but et une passe. Il est revenu au jeu le 8 janvier après une absence de 15 matchs en raison d’une blessure au haut du corps. Il n’a pas eu besoin d’une dizaine de matchs pour regagner son rythme.

Advenant une participation des Penguins aux séries, Crosby recevra des votes pour le trophée Hart, à titre de joueur le plus utile à son équipe. À mon avis, Sid se situera parmi les candidats d’une deuxième catégorie, mais il s’invitera dans la discussion. Il s’agirait d’un beau récit en raison de son âge. Mais Nathan MacKinnon (Avalanche) et Macklin Celebrini (Sharks) seront très difficiles à battre. MacKinnon est sur une autre planète pour ses statistiques offensives et les plus et moins, sauf que Celebrini n’a pas le même entourage à San Jose.

À 72 points, Celebrini a plus de points que le total de ses deux plus proches poursuivants à l’intérieur de l’équipe (Alexander Wennberg à 34 points et Tyler Toffoli à 33 points).

Je connais toutefois très bien Sid. Je peux vous garantir qu’il ne court pas après les trophées individuels. Son objectif est de reconduire son équipe en séries. C’est tout ce qu’il veut.

Il y a quelques mois, Kyle Dubas se retrouvait devant un grand dilemme. Le DG des Penguins se posait des questions sur la façon d’accélérer la reconstruction à Pittsburgh. Le nom de Crosby circulait dans les rumeurs, tout comme celui de Malkin. Quelques mois plus tard, nous n’entendons plus les mêmes bruits. Les Penguins ont enterré les rumeurs en jouant du bon hockey.

Les Penguins ont déjà commencé à bâtir pour le futur. Ils ont une tonne de choix pour les trois prochains repêchages avec trois choix de premier tour et six choix de deuxième tour. Dubas aurait grossi sa banque d’espoirs et il aurait acquis d’autres gros choix en échangeant Crosby ou Malkin. Et on peut dire la même chose s’il avait bougé Kristopher Letang, Erik Karlsson, Bryan Rust ou Rickard Rakell.

Au mois de décembre dernier, Dubas a réalisé un bon coup en échangeant le gardien Tristan Jarry aux Oilers d’Edmonton. Les Penguins ont acquis un défenseur fiable en Brett Kulak, un gardien expérimenté en Stuart Skinner et un choix de deuxième tour (2029). Avec une transaction, le DG a travaillé pour le présent et pour le futur. À mes yeux, ils ont gagné leur pari. Pour moi, cet échange n’était pas le signal d’une reconstruction même si Jarry jouait très bien avant de partir.

Les Penguins retardent leur reconstruction. Crosby et Malkin ont tout simplement dit non. Quand Sid accrochera ses patins, il aura laissé son empreinte à Pittsburgh. Il a construit une culture unique et les plus jeunes voudront marcher dans ses traces. Quand tu as la chance de côtoyer un capitaine comme Crosby, un jeune apprend plus rapidement. C’est le cas cette saison avec Benjamin Kindel.

Pour l’instant, Dubas s’achète du temps. L’équipe gagne. Les joueurs sont heureux et les partisans ne parlent pas de possibles échanges. Une fois en séries, les Penguins pourraient causer une surprise grâce à leur expérience.

S’il y a un côté négatif à cette saison des Penguins, c’est qu’ils ne doivent pas chuter dans les derniers kilomètres. Ils doivent participer aux séries, ils ne peuvent pas terminer à la porte avec une neuvième place dans l’Est. Il y a un danger. Si tu ne bouges pas, tu ne veux pas finir avec une exclusion des séries. Il s’agirait du pire des deux mondes.

- Propos recueillis par Jean-François Chaumont, journaliste principal LNH.com