ELMONT, État de New York – Mikko Rantanen et Taylor Hall n’avaient jamais fait connaissance avant samedi, lorsqu’ils sont chacun arrivés au UBS Arena pour le duel entre les Hurricanes de la Caroline et les Islanders de New York.
Les deux vétérans venaient d’être impliqués dans la transaction monstre les amenant en Caroline en retour de Martin Necas, Jack Drury et plusieurs choix au repêchage.
Rantanen et Hall sont dans la LNH depuis plusieurs années, mais ils ont vécu des parcours bien différents. Rantanen, 28 ans, avait joué l’entièreté de sa carrière jusque-là avec l’Avalanche du Colorado. Hall, 33 ans, avait quant à lui déjà évolué avec six équipes avant samedi.
« Nous nous sommes tous rencontrés ce matin, Mikko, le reste de l’équipe et moi », a expliqué Hall après son premier match dans l’uniforme rouge-blanc-noir. « Le groupe est déjà établi ici. Ils jouent ensemble depuis longtemps.
« La tâche des nouveaux, lorsqu’ils se joignent à une équipe, est de s’assurer que tu cadres bien avec le reste du groupe et que tu améliores l’équipe. Mikko est un joueur incroyable. Il y arrivera sans doute. Les dernières heures ont toutefois été plus émotives pour lui, car il jouait au Colorado depuis si longtemps. Il y a beaucoup de Finlandais ici, mais ça lui prendra un certain temps d’adaptation. À force de jouer des matchs, il ne pensera plus à ce qui vient de se passer. »
Rantanen l’avoue : il n’a pas beaucoup dormi dans la nuit de vendredi à samedi. Il a passé quelques heures à fixer le plafond. Les jeux créés en compagnie de Nathan MacKinnon et Cale Makar, les liens tissés à Denver au fil des années… Cette réalité n’est plus celle de l’ailier finlandais.
« Évidemment, je vis beaucoup d’émotions depuis quelques heures, a-t-il souligné. J’étais au Colorado depuis 10 ans. C’est la partie la plus difficile de cet échange. Je sais que j’irai mieux bientôt. Nous avons plusieurs bons joueurs ici, chez les Hurricanes, en plus d’avoir un bon système de jeu. Ça va aller. »
Rantanen, qui a atteint le plateau des 100 points à chacune de ses deux dernières saisons et qui en compte déjà 64 (25 buts, 39 aides) après 49 matchs de la présente campagne, a été placé avec son compatriote Sebastian Aho à son premier match dans son nouvel uniforme. Discret en première période, il a finalement terminé le match avec cinq tirs au but en près de 19 minutes d’action (18:54).
Aho et Rantanen représenteront tous deux la Finlande à la Confrontation des 4 nations, le mois prochain.
« Notre chimie ne fera que se développer, croit Rantanen. Nous n’avons pas joué ensemble depuis le junior, il y a une dizaine d’années. Il est un joueur très intelligent avec qui c’est facile de jouer. En espérant qu’on puisse créer de bonnes choses offensivement. »
Hall se joint aux Hurricanes après avoir joué le rôle de mentor de Connor Bedard chez les Blackhawks de Chicago (15-28-5), 15es au classement de l’Ouest présentement. Il a aimé son temps passé en Illinois, mais il se réjouit à l’idée de joindre une équipe aux très grandes aspirations.
« J’aime Bedsy, a-t-il d’abord assuré. Il est un bon jeune. Ça va me manquer de discuter avec lui. J’ai aimé être son mentor au départ, mais à mesure que notre relation évoluait, je n’étais plus un mentor, mais bien un ami.
« Il n’y a pas de limite à ce qu’il pourra accomplir dans sa carrière, que ce soit comme joueur ou comme leader. »
Ceci étant dit, la Caroline offre à Hall une autre chance de savourer un championnat jusqu’ici insaisissable. Samedi, il a joué son 879e match de saison régulière, mais il n’a pris part qu’à 39 rencontres éliminatoires en 15 saisons, incluant celle de 2017-18 quand il a remporté le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe après avoir amené les Devils du New Jersey en séries.
En plus des Oilers, des Devils et des Blackhawks, Hall a également porté les couleurs des Coyotes de l’Arizona, des Sabres de Buffalo, des Bruins de Boston, et maintenant des Hurricanes.
« J’ai joué en séries dans le passé et j’ai connu un peu de succès, mais il y a toujours ce fort désir à mesure que ta carrière avance, a dit Hall. Tu ne sais jamais combien d’années encore tu vas jouer, alors obtenir une chance de faire un long parcours en éliminatoires et peut-être accomplir quelque chose de spécial avec ce groupe, c’est assurément quelque chose qui m’emballe. Je veux être au sommet de mon art pour combler les besoins de l’équipe et contribuer de quelque façon que ce soit.
« Tu ne commences pas ta carrière en pensant que tu vas jouer pour sept équipes, surtout quand tu es repêché aussi tôt dans un encan comme ce fut mon cas. Mais c’est la réalité de mon parcours. Je ne l’anticipais pas de cette façon, mais c’est la réalité pour plusieurs joueurs dans leur carrière. Il n’y a que très peu de joueurs qui passent toute leur carrière avec une ou deux équipes. Regardez Mikko, aussi bon soit-il, [il a été échangé]. J’aimerais que ce soit le dernier arrêt ici. J’en ai marre de déménager. »
Et les Hurricanes (30-16-4) en ont marre de ne pas être en mesure d’étirer leurs parcours du printemps. Ils ont participé aux séries dans chacune des six dernières saisons, mais n’ont jamais atteint la ronde ultime – s’inclinant deux fois en finale d’association, en 2019 et en 2023.
Rantanen a atteint le summum et il a bon espoir de pouvoir aider.
« Je pense que la mentalité au sein du groupe est très bonne, a-t-il dit. Ça se voit que cette équipe a participé aux séries année après année, car les standards sont élevés. En séries, de petites choses peuvent faire la différence. Ça n’a pas tourné en faveur de cette équipe jusqu’ici. Mais avec l’expérience qu’elle possède déjà, je suis persuadé que je pourrai aider quand nous y serons. »
