Hurricanes: Noesen, la bête noire de l'adversaire devant le filet

RALEIGH, N.C. - Stefan Noesen profite au maximum de ce qu'il vit en ce moment avec les Hurricanes de la Caroline en première ronde des séries éliminatoires contre les Islanders de New York.

Après s'être retrouvé dans la Ligue américaine de hockey la saison dernière, l'attaquant de 30 ans a trouvé son rôle avec la Caroline cette saison : celui du joueur polyvalent qui se place devant le filet en avantage numérique. Il a joué un rôle clé jusqu'à présent dans la série contre les Islanders avec une récolte de deux buts et deux passes, tous obtenus en avantage numérique, si bien que les Hurricanes mènent la série 3-2 à l'aube du match no 6, qui sera disputé vendredi.
« Je dirais bien que c'est un rêve qui se réalise, mais j'ai 300 matchs d'expérience dans la LNH, donc je ne peux pas exactement dire que c'est un rêve qui se réalise. »
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Le rêve aurait pu prendre fin l'an dernier. Noesen a paraphé un contrat d'un an avec les Hurricanes, mais il a plutôt été envoyé dans la LAH avec les Wolves de Chicago. La saison précédente, il avait été relégué à l'escouade de réserve pendant la pandémie de la COVID-19, et il avait été blanchi en six matchs dans la LNH - cinq avec les Sharks de San Jose et un avec les Maple Leafs de Toronto.
« Il tentait de trouver sa voie », a expliqué Ryan Warsofsky, qui a dirigé les Wolves l'an dernier et qui est adjoint chez les Sharks cette saison. « Il avait probablement un peu de difficultés avec l'aspect mental d'être un athlète professionnel. Ce n'est pas seulement de te présenter à la patinoire et c'est tout. Il a fallu le reconstruire un peu pour qu'il aille cette mentalité. »
Repêché par les Sénateurs d'Ottawa au 21e rang en 2011, Noesen était à la croisée des chemins après huit saisons professionnelles où il a fait des séjours dans la LNH avec les Ducks d'Anaheim (2014-2017), les Devils du New Jersey (2017-2019), les Penguins de Pittsburgh (2019), les Sharks (2019-2021) et les Maple Leafs (2021). Il avait surmonté des déchirures du ligament antérieur croisé et du ligament collatéral médial au genou gauche en 2013-14, une déchirure du tendon d'Achille en 2014-15 et une autre blessure au genou gauche en 2018-19, en plus d'avoir été réclamé deux fois au ballottage par le New Jersey et San Jose.
Même s'il était frustré, Noesen était déterminé de transformer ce passage à Chicago en une opportunité. C'est ce qu'il est parvenu à faire en devenant le meilleur buteur de la LAH avec 48 filets, dont 13 en avantage numérique, et 13 buts gagnants, un sommet dans le circuit, en 70 matchs l'année dernière. Il a ajouté neuf buts et 25 points en 18 matchs éliminatoires pour aider les Wolves à remporter la Coupe Calder.
« C'était tellement amusant, a lancé Noesen. Notre équipe était vraiment bonne, il y avait une belle camaraderie et les entraîneurs et le personnel étaient vraiment bons. Ce fut une expérience importante pour moi. »
Une performance qui lui a permis d'obtenir un contrat de deux ans avec les Hurricanes l'été dernier, et la chance de passer toute la saison dans la LNH pour la première fois depuis 2018-19 avec les Devils. Il a été utilisé un peu partout dans la formation et a connu sa meilleure récolte en carrière avec 36 points, dont 13 buts, en 78 matchs. Ses sept buts sur le jeu de puissance lui ont permis d'arriver à égalité avec Sebastian Aho au deuxième rang de l'équipe dans la catégorie, derrière les neuf de Martin Necas.

La belle saison de Noesen s'est poursuivie en séries, puisqu'il a inscrit un but sur le jeu de puissance lors des deux premiers matchs contre les Islanders, dont une déviation qui s'est avérée être le but gagnant dans le gain de 2-1 du premier duel. Il a aussi obtenu deux passes en avantage numérique dans la victoire de 5-2 du match no 4.
« À Chicago, j'étais le vétéran qui devait mener l'équipe, a dit Noesen. C'est différent ici. Je ne suis qu'un petit élément de l'équipe, même si je suis parmi les 10 plus vieux gars de la formation, ce qui est un peu bizarre, mais très amusant. J'apprends beaucoup de ce gars. »
Noesen ne comptait qu'un but en carrière dans la LNH en avantage numérique avant cette saison, mais l'entraîneur-chef des Hurricanes Rod Brind'Amour a indiqué que la décision avait été facile de le placer devant le filet sur la première unité de jeu de puissance.
« Il a marqué 50 buts dans les mineures l'an dernier alors qu'il était à deux mètres du filet environ, a expliqué Brind'Amour. C'est donc très simple. Nous connaissions le joueur, il a eu une belle saison l'an dernier et il a trouvé ce qui est son pain et son beurre. »
Noesen (6 pieds 1 pouce, 205 livres) a le physique de l'emploi et un talent pour faire dévier les rondelles à l'avant du filet en attaque massive.
« C'est un des meilleurs que j'ai vus quand vient le temps de s'installer devant le filet adverse, a affirmé Warsofsky. Il crée de l'espace. Il peut faire dévier un tir comme je n'ai jamais vu personne d'autre le faire. »
Pour Noesen, c'est avant tout une question d'effort et d'avoir eu l'opportunité de tenir ce rôle.
« Je ne suis pas le plus talentueux. Pas le plus vite non plus, a-t-il dit. Il y a beaucoup de gars qui ont beaucoup plus de talent que moi. Le travail que je fais, il est très simple. C'est efficace et les gars l'apprécient. »
Après avoir surmonté autant d'épreuves au cours de sa carrière, l'attaquant a appris à savourer de tels moments, et il espère que ça ne fait que commencer.
« Nous avons travaillé vraiment fort, ma famille et mon épouse, pour revenir dans une telle position, a-t-il dit. Il n'y a pas une journée où je tiens cela pour acquis. Je travaille comme un déchainé afin de m'assurer que je peux subvenir à leurs besoins, et maintenant que nous sommes dans une position pour réussir quelque chose de spécial, nous allons tout donner chaque soir. »