FORT LAUDERDALE – Jesperi Kotkaniemi a décidé qu’il allait jouer au jeu des devinettes avec les journalistes, samedi matin, à quelques heures du troisième match de la finale de l’Association de l’Est entre les Hurricanes de la Caroline et les Panthers de la Floride.
L’attaquant devrait retrouver son poste dans la formation des Hurricanes après avoir été laissé de côté par l’entraîneur-chef Rod Brind’Amour lors du deuxième affrontement. Mais qu’est-ce qui a motivé le pilote à l’envoyer réfléchir dans les gradins?
« Ce n’est pas le moment d’entrer dans les détails en séries, a répondu le jeune homme de seulement 24 ans. Tout ce qui importe, c’est la victoire. C’est tout ce qui importe. »
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Pas moyen de connaître les raisons de son retrait, donc, à moins de le cuisiner un peu.
Étant donné que Brind’Amour a jugé que le fait de se passer de son centre finlandais offrait plus de chances à son équipe de signer une victoire, justement, il était tout à fait légitime de poser la question.
Ça n’a pas fonctionné – les Hurricanes sont en retard 0-2 – reste que ça demeure pertinent. Surtout que Kotkaniemi n’a raté que quatre rencontres cette saison, et c’était en raison d’une blessure.
« Je dois simplement mieux jouer », a-t-il laissé tomber avec son habituel sourire.
Qu’est-ce que ça veut dire concrètement de mieux jouer?
« Faire les choses différemment qu’au premier match, a-t-il rigolé. Je sais que je peux être bien meilleur. »
Sur ce dernier point, il n’y a aucun doute.
L’ancien des Canadiens de Montréal n’a inscrit aucun but à ses 29 derniers matchs en séries, et n’a que trois aides en 11 rencontres ce printemps. Il n’a touché la cible qu’une seule fois à ses 36 dernières sorties. Il est important de rappeler qu’il est le cinquième attaquant le mieux payé chez les Hurricanes.
Kotkaniemi a terminé le premier match de la finale de l’Est, un revers de 5-2, avec un tir au but, une mise en échec et un tir bloqué. Ce n’était pas suffisant au goût de Brind’Amour qui, lui, en a dit un peu plus.
« On doit en voir plus de sa part, s’il veut jouer un rôle important pour nous, a lancé le pilote, peu loquace. Même s’il ne marque pas, il se doit d’avoir plus d’impact. Il a un bon gabarit et il doit l’utiliser davantage. »
À sa défense, Kotkaniemi était utilisé dans un rôle de profondeur, loin des trios offensifs de son équipe. Il pourrait se retrouver entre Taylor Hall et Logan Stankoven, samedi, si les combinaisons que l’on a observées lors de l’entraînement matinal tiennent jusqu’au match.
Ça pourrait lui permettre de noircir davantage la feuille de match, à condition qu’il saisisse cette énième occasion de se faire valoir. Les Hurricanes ont choisi de bâtir autour de lui quand ils lui ont offert un contrat de huit ans le 22 mars 2022, alors il doit livrer la marchandise à un moment où son équipe semble déjà dans de beaux draps.
« Quand tu sautes sur la glace, tu dois essayer d’avoir un impact, a conclu le principal intéressé. Je n’en ai pas eu dans les deux sens de la patinoire au premier match. J’ai été moyen. »
