STOCKHOLM – Victor Hedman a joué pendant 15 saisons dans la LNH avec le Lightning de Tampa Bay, a remporté la Coupe Stanley deux fois, le trophée Norris et le trophée Conn-Smythe.
« Participer aux Jeux olympiques, c'est un rêve devenu réalité », a affirmé Hedman. « Beaucoup de joueurs ici n'ont jamais eu la chance de vivre les Jeux olympiques, et ce n'est vraiment pas quelque chose qu'on tient pour acquis. Pour moi, c'est probablement ma dernière chance, parce que je commence à devenir vieux.
« Un tournoi olympique, c'est une expérience unique : vivre avec d'autres athlètes, pouvoir se retrouver après les matchs, c'est très spécial et ça devrait être vraiment plaisant. »
Hedman faisait partie de la trentaine de joueurs qui ont participé à une réunion d'information sur les Jeux olympiques organisée par l'Association de hockey sur glace de la Suède et le Comité olympique suédois, mercredi à Stockholm.
« C’était très intéressant. Nous en avons beaucoup appris sur ce à quoi on doit s’attendre », a dit Hedman.
Le défenseur fait partie des six premiers joueurs qui ont été nommés sur la formation préliminaire de la Suède pour les Olympiques, en compagnie de Rasmus Dahlin (Sabres de Buffalo, William Nylander (Maple Leafs de Toronto), Lucas Raymond (Red Wings de Detroit), Adrian Kempe (Kings de Los Angeles) et Gabriel Landeskog (Avalanche du Colorado).
Il s’agira pour les joueurs de la LNH d’une première participation aux Olympiques depuis 2014.
Hedman en sera à une première présence aux Olympiques. En fait, parmi les sept joueurs qui ont rencontré les médias à Stockholm lundi, seul Erik Karlsson, des Penguins de Pittsburgh, a déjà participé aux Jeux. Il avait remporté la médaille d'argent à Sotchi en 2014.
Les joueurs de la LNH étaient absents en 2018 à PyeongChang et en 2022 à Beijing.
« Quand je repense à cette expérience, je savais que je voulais la revivre. Mais ce n'est pas arrivé », a dit Karlsson. « Cette expérience et cette médaille d'argent sont des choses que j'apprécie vraiment de ma carrière. Très peu de joueurs ont la chance de jouer aux Jeux olympiques, et ça m'a vraiment manqué. »
Si tout se passe comme prévu, Karlsson sera de la fête à nouveau. Un autre joueur à surveiller chez les Suédois est Nicklas Backstrom, qui a joué pendant 17 saisons pour les Capitals de Washington avant qu'une blessure ne le force à quitter la LNH après huit matchs en 2023-24. Le joueur de centre de 37 ans a annoncé son retour en Suède pour reprendre sa carrière de hockeyeur avec Brynas, dans la Ligue suédoise de hockey, le 28 juillet.
« Bien sûr, nous allons l'avoir à l'oeil. Avant tout, c'est surtout positif de voir que 'Backy' est en assez bonne santé pour jouer », a souligné l'entraîneur de la Suède Sam Hallam. « Je ne pense pas qu'il se serait lancé dans cette aventure s'il ne pensait pas pouvoir apporter sa contribution. C'est donc une excellente nouvelle pour le hockey en Suède et pour la SHL. »
Raymond, 23 ans, a connu une excellente saison à Detroit l'an dernier, avec 80 points (27 buts, 53 passes), et commence à acquérir le statut de vedette dans la LNH. Il espère maintenant que ces succès se poursuivront aux Olympiques, lui qui a déjà sa place dans le vestiaire.
« Les Jeux olympiques ont une grande importance pour beaucoup de gens, ce sera donc une expérience formidable. J'étais juste assez vieux pour me souvenir des Jeux olympiques de 2014 », s'est rappelé Raymond. « Mais avant cela... c'est certain que j'ai vu le tir de barrage de Peter Forsberg (aux Jeux olympiques de Lillehammer en 1994) et le but de Nicklas Lidstrom (à Turin en 2006).
La décision de choisir Raymond parmi les six premiers joueurs est pleine de sens pour le défenseur des Flames de Calgary, Rasmus Andersson. Il espère le rejoindre.
« Je serai fier si je fais partie des joueurs qui enfileront l’uniforme Tre Kronor (trois couronnes) lors d'une compétition olympique. C'est le plus beau de tous les chandails. »
La dernière fois que les Tre Kronor ont été aperçues aux Olympiques, Elias Pettersson avait 15 ans et était un attaquant prometteur qui venait d'être promu dans l'équipe des moins de 18 ans de Timra. Et il n'était même pas né quand le pays a remporté sa dernière médaille d'or olympique. Aujourd'hui, à 26 ans, il espère revêtir l'uniforme jaune et bleu.
« Je suis fier d'être ici avec tous ces grands joueurs. À mon avis, tout le monde a sa place dans l'équipe olympique. »
Jesper Bratt a de nouveau prouvé sa valeur chez les Devils du New Jersey la saison dernière en étant le meilleur marqueur de la Ligue chez les Suédois avec une récolte de 88 points (21 buts, 67 passes). L'attaquant de 27 ans estime que la Confrontation des 4 nations a été une excellente préparation pour les Olympiques.
« Ça m'a donné un petit aperçu de ce que seront les Jeux olympiques », a expliqué Bratt. « Jouer avec tous ces joueurs incroyablement talentueux et retrouver d'autres Suédois, ça faisait longtemps que je n'avais pas fait ça [...] Ce sera un plaisir fou. »
