NEW YORK – Victor Hedman se sent plus léger mentalement et physiquement à l’aube de sa 18e saison dans la LNH.
Le vétéran défenseur sera de retour dans la formation du Lightning de Tampa Bay pour le match d’ouverture de son équipe face aux Rangers de New York jeudi (19 h HE; The Spot, MSG, TVAS). Il jouera un premier match depuis le 19 mars dernier.
Hedman s’est absenté pour la fin de la dernière saison afin de prioriser sa santé mentale. Il a quitté l’équipe le 20 mars et a raté les 15 derniers matchs de la saison régulière ainsi que les sept rencontres éliminatoires du Lightning.
En août, il a révélé à LNH.com qu’il faisait de l’anxiété de performance, à un point où ça devenait impossible pour lui d’offrir un bon rendement.
C’est maintenant derrière lui.
« Il y a toujours un peu de nervosité avant la soirée d’ouverture, mais d’un autre côté, je suis en confiance et mon niveau d’énergie est excellent, a dit Hedman jeudi. Ça va être très amusant aujourd’hui. »
Le Suédois de 35 ans est également revenu à Tampa Bay, en août, avec 16 livres en moins sur sa charpente. Il est passé de 244 à 228 sur la balance, une baisse attribuable à la modification de son entraînement et de son alimentation.
« Quand tu vieillis, plus tu perds du poids, plus tu te sens rapide dans tes déplacements, a dit Hedman. C’est ce que j’ai ressenti tout au long du camp.
« En somme, je ne pense pas avoir perdu de puissance ou de force. Je suis encore plutôt imposant pour cette ligue, alors les batailles devant le filet ou dans les coins de patinoire ne seront pas différentes. Mais j’espère me sentir le plus léger possible, comme aujourd’hui, et patiner avec de la fluidité. C’est ma plus grande force en tant que joueur, alors je devrai m’en servir. »
La différence notable dans le physique d’Hedman a d’abord pris l’entraîneur Jon Cooper au dépourvu.
« Sans dire que ce n’était pas le cas auparavant, il est arrivé avec un corps de dieu, a lancé Cooper. Il avait vraiment un but en tête, et il a pris soin de lui. »
À force de voir Hedman aller pendant le camp d’entraînement et dans les matchs préparatoires, Cooper a reconnu l’importance de la perte de poids.
« Il est revenu dans une forme exceptionnelle, a ajouté l’entraîneur. Il n’avait pas à le faire quand on considère qu’il n’y a plus de tests physiques à passer! Mais il est vraiment arrivé en étant dans une forme remarquable, et je pense que ç’a paru dans la façon dont il a joué jusqu’ici. »
Cette forme a également redynamisé la confiance d’Hedman après une saison 2025-26 tumultueuse.
En plus de sa décision de prendre soin de sa santé mentale, Hedman a composé avec de multiples blessures la saison dernière, de sorte qu’il a raté 49 matchs au total. En comparaison, il n’avait manqué que 43 rencontres au cours des 10 saisons précédentes.
« J’espère que l’an dernier ne représentait qu’une anomalie, a-t-il dit. Quand tu joues seulement 33 matchs, c’est une année difficile. D’un autre côté, c’est peut-être aussi une bénédiction. Je suis fébrile et plein d’énergie. Je me sens bien. »
Il se sent également moins nerveux qu’il pensait l’être pour ce qui sera son premier match en plus de six mois.
« Je pense que ça s’explique par la confiance que j’ai envers moi-même et envers ma façon de me préparer, a dit Hedman. Les seules choses sur lesquelles je peux vraiment me concentrer, c’est ma façon de me préparer et mon éthique de travail. Le reste va venir naturellement. »
