SAINT-JEAN, N.-B. – Liam Lefebvre avait été prévenu par les Kings de Los Angeles : avec le nouveau format écourté du calendrier préparatoire, il devait s’attendre à retourner chez les Eagles du Cap-Breton tout de suite après le tournoi des recrues.
Mais l’attaquant québécois, un choix de deuxième tour au dernier repêchage, n’a pas accueilli ce message comme une finalité. Il a tout fait en son pouvoir pour convaincre l’état-major, et il a fini par obtenir une invitation au camp principal ainsi qu’une audition en match préparatoire.
« J’imagine que c’est bon signe », a-t-il lancé avec le sourire, samedi, trois jours après son retour dans la LHJMQ.
Le Montréalais de 19 ans y est parvenu par la qualité de son jeu, mais probablement un peu aussi par sa fougue – ou sa naïveté, c’est selon. Dans un match face aux recrues des Sharks de San Jose, il a choisi de valser avec Alexander Karmanov – le plus grand joueur jamais repêché dans la LNH.
À 7 pieds 1 pouce et 180 livres, le défenseur moldave ne représentait pas une mince commande. Mais le combat – largement dominé par le géant – est devenu viral, surtout pour le courage démontré par Lefebvre.
Du haut de ses 6 pieds 3 pouces et 203 livres, il a réussi à tenir son bout et à limiter les dégâts.
« C’est passé un peu partout, a-t-il rigolé. Le lendemain, j’ai ouvert mon cell et j’ai vu que tout le monde m’envoyait la vidéo. Sur le coup, ça m’a pris un peu de temps à réaliser que c’était lui. Je devais lever la tête pour le regarder, ça ne m’arrive quand même pas souvent. Disons que ç’a rendu l’expérience unique. »
Dix jours plus tard, il était récompensé en enfilant l’uniforme des Kings aux côtés d’Adrian Kempe, Artemi Panarin et Quinton Byfield pour un affrontement face au Mammoth de l’Utah. Cette fois, il a laissé sa marque d’une façon moins éclatante en récoltant une mention d’aide secondaire dans un revers de 6-3.
« Ç’a été une expérience incroyable, a-t-il raconté. Je ne m’attendais pas à participer au camp principal ni à jouer un match préparatoire. J’ai pu apprendre des vétérans et ce furent des semaines très bénéfiques. Les Kings veulent que je revienne plus vite et plus fort l’an prochain. »
Deux jours après son renvoi dans la LHJMQ – après un éreintant voyage qui l’a mené de Los Angeles à Charlottetown – Lefebvre se relevait les manches et disputait son premier match avec les Eagles. Il s’agit pour lui d’un nouveau départ après avoir été échangé par les Saguenéens à la suite de la conquête du trophée Gilles-Courteau, au printemps dernier.
« Si tu regardes la façon dont il a joué l’an dernier, du début de la saison jusqu’au moment où il a aidé les Sags à gagner le championnat, il a vraiment évolué comme joueur, a souligné son entraîneur Jason Clarke. On veut qu’il poursuive dans cette voie, comme joueur, comme individu et comme leader.
« Il n’a joué que deux matchs à date, et il ne fait qu’effleurer le joueur qu’il peut devenir cette année. »
La force de l’expérience
Lefebvre nous en a donné un bon avant-goût à sa première campagne dans la LHJMQ en amassant 32 buts et 59 points en autant de matchs avec l’Océanic de Rimouski et les Saguenéens. Il avait poursuivi son travail en séries éliminatoires avec une récolte de cinq buts et 12 points en 20 matchs.
